「別裝了，你這趟去南方，絕對不是為了相親，」女劍士語氣肯定，「依照你的習慣，所到之處——王都，要塞，龍霄城，西荒——都不會太平。」
啊？
泰爾斯先是一愣，隨即不甘心地摳摳椅子：「星湖堡就很太平。」
只死了幾只老鼠。
頂多再加兩把椅子。
但米蘭達沒有理會他：
「而無論你要做什么不方便說的勾當，你都需要信得過的、得力的人手，最好是曾經合作過，乃至一起出生入死過的熟人。」
「所以，這趟旅程，我跟你走。」
不方便說的勾當……
該死，她知道什么？
那一刻，泰爾斯與米蘭達目光相交。
「既然您不喜歡兜圈子，亞倫德小姐，」泰爾斯懷疑道，「我知道我們在龍霄城的經歷令人難忘，但我們的交情，似乎還沒好到千里相助的地步？」
米蘭達沒有馬上回答，而是緊緊地盯著他，她那雙眼睛跟其他人的都不一樣，沉靜，冷漠，犀利，還帶著若有若無的疏離。
對了，公爵突然想起來，眼前姑娘雖身屬星辰，可亞倫德卻血源北地——很多時候泰爾斯也不免忘記這一點，而更多地把她當作典型的「帝國佬」。
終於，米蘭達輕聲開口：
「如果你非要一個理由的話，科恩對我說，王子處境艱難，急需幫助，可惜身邊人手不足——或者引用他的原話『都是些白痴』。」
「科恩？」
泰爾斯聞言一愣。
是他讓米蘭達來的？
他下意識問出心中所想：「他，他最近怎樣？」
「挺好的，」米蘭達沉聲道，「先是從路政維護科調崗到了檔案管理室，日常工作從掃地變成喝茶……」
是啊，拜我所賜。
泰爾斯有些內疚。
也許，也許該走點關系，把他調到星湖堡來，權當補償？
「……直到他不眠不休地整理檔案，翻出了一大堆疑點重重的陳年案卷，牽扯了一大批安享晚年的退休警戒官和裁判官，甚至不少前高官。他上司不得已，只好把他轉到騎士學院下屬的警戒官學校，訓練後備警戒官。」
經過一秒鍾的深思熟慮，泰爾斯還是決定忍痛割愛，讓科恩繼續在警戒廳多加歷練。
「我明白了。」
泰爾斯心里涌出一股奇怪的感覺。
「不得不說，我很感激，也很榮幸，但是，但是你是索尼婭長官的得力助手與麾下健將，要是我把你拐跑了，她可不會……」
「她會的，」米蘭達打斷他，「長官，她會明白的。」
她比任何人都明白。
米蘭達死死地盯著窗外。
泰爾斯停頓了一秒。
「你是說真的？」
「你要來……為我效勞？」
「我沒有說謊的習慣。」
「因此你也不擅長說謊——至少不如想象中那么擅長。」
那一秒，米蘭達眼神一厲！
星湖公爵深吸一口氣，感覺到房間里的色調越發深沉。
「你不是受科恩所托才來的。」
泰爾斯擺正身姿，嚴肅地看著她：
「不是因為他不想幫我，而是哪怕再給那傻大個兒二十個腦子，他都想不到更說不出『王子處境艱難急需幫助』的話。」
米蘭達的眉頭越發緊鎖。
「七年前的龍霄城，你沒能用這把『鷹翔』騙過柴爾·烏拉德，」星湖公爵冷冷地望著她，「七年後，你也沒法騙過我。」
「因此，我要再問一遍，也是最後一遍。」
泰爾斯的話里帶著寒意：
「亞倫德女士，你為什么要來這里，來『幫我』？」
米蘭達靠在窗邊，不言不語。
就像迎擊風雪的寒梅。
但泰爾斯也很有耐心。
終於，女劍士面無表情地開口：
「因為我厭倦了。」
「厭倦什么？」
米蘭達倏然抬頭！
「等待，」她冷冷道，「我厭倦了等待，厭倦了伺機待變，厭倦了隨波逐流，我厭倦了做一個幸福、可憐、無辜、安於現狀又毫無自覺的可悲女人。」
就像過去的二十幾年。
米蘭達不避不讓，正面對上王子的眼神。
幸福、可憐、無辜、安於現狀，這些詞……
泰爾斯慢慢地皺起眉頭。
「你在說什么？」
米蘭達冷笑一聲：
「一切。」
她扭過頭，望向陽光下的星湖。
「七年前，我父親因私害外國政要——也就是那個倒霉的埃克斯特王子——的罪名下獄。」
「但圈內人都心知肚明，『鐵鷹』瓦爾·亞倫德的罪行遠不止於此：他居心叵測勾結外敵，犯下駭人聽聞的叛國大罪，險些害北境生靈塗炭，令王國萬劫不復，他孽債深重，罪不容誅。」
泰爾斯想起七年前的群星之廳，想起戰火臨頭而眾臣逼宮的那一幕場景，沒有說話。
米蘭達的話越發壓抑：
「亞倫德家族受此打擊，威嚴掃地，名聲盡毀，七年來不知受了多少恥笑，曾經交好的勢力家族更爭相與寒堡保持距離，劃清界限。」
她失落地道：
「事實是，我們的家名漸趨黯淡，而北境，也已不再抬頭仰望絕冬峰頂的白鷹。」
泰爾斯低聲開口，心底卻隱隱不安：「我很抱歉。」
「大可不必，」米蘭達斷然否認，「既然做了，那便合該承受後果，這是我們應得的。」
泰爾斯看著她的樣子，卻想起另一個國度里，在英靈宮中交手的埃克斯特大公們。
「所以這就是你來找我，甚至要為我效勞的原因。」
「你想借星湖公爵之勢，重光白鷹之輝？」
米蘭達點了點頭，卻又搖了搖頭。
「不止。」
她目光一凜：
「你知道的，你知道他還做了什么。」
他？
他。
不知為何，泰爾斯明白過來：她說的不是瓦爾公爵。
只見米蘭達離開窗台，緩步走向泰爾斯。
踏。
她聲線沉穩，話語卻誅心：
「他把我父親——盡管是咎由自取——關在牢里整整七年，既不取他的性命，也不剝奪他的頭銜和地位，同時彰顯了國王的仁慈與復興宮的殘忍。」
踏。
「他從未明言我——一個女性第一繼承人的法定正統，同樣亦不承認其他亞倫德分支血脈有取而代之的權力，任由我們爭議四起，家族生隙。」
踏。
亞倫德家的女劍士的步伐似乎有著某種節奏，每走一步，都在加深她的氣勢，與她所述之言相得益彰：
「他從未提起和批准我的婚事，甚至駁回了有心人的提議，讓我逐步成為北地那顆越是拖延，便越是引人心動，誘人采摘的權力果實。」
踏。
「他還挑動澤穆托與福瑞斯，施以小恩小惠，助長其野心，讓這兩個僅次於亞倫德的北境家族，以為自己能替代寒堡在復興宮面前的地位。」
踏。
泰爾斯只覺得獄河之罪正蠢蠢欲動，某種強烈的預感讓他不得不深吸一口氣，打斷對方的話：
「北境地理關鍵，民風剽悍，復興宮在處理相關事務時，自然需要謹慎……」
「沒錯！」
米蘭達厲聲開口，打斷了他。
「北境地位特殊，諸多傳統與王國內陸有異，其中之一就是北地領主不必遵循《埃蘭法》的長子繼承制，甚至可以沿襲北地遺風，擇賢傳繼，相當特別。」
「或者用內陸人的話來說——野蠻落後。」
北地遺風。
泰爾斯突然想起了黑沙領，想起了查曼·倫巴是如何取得大公之位的。
「但我知道他的打算，」米蘭達話鋒一轉，凜冽逼人，「你也知道。」
「他利用繼承法統的差別和爭議，也利用我的性別，就這么吊著我，吊著亞倫德家族，吊著整個北境。」
「以便再行刀鋒領故事，以王室之名，在北境推行他的法令，播撒他的權威，傳達他的意志，任命親近王室的官吏，直到桀驁不馴的寒堡如他所願，在斷龍要塞之後，成為復興宮的第二個北方行營。」
米蘭達終於停下了腳步，停在泰爾斯的正前方。
她幽幽道：
「直到絕冬峰頂的高傲白鷹，成為寵物鳥籠里的學舌鸚鵡。」
泰爾斯不由得長長嘆息。
「所以現在，我，米蘭達·亞倫德，公爵之女，倒成了王國的犧牲，歷史的棄子，北境的阻礙——我的身份不上不下，我的權利懸而未決，我的未來晦暗不明。」
米蘭達冷哼一聲：
「不愧是父子，他和你一樣，懂得怎么利用女人，特別是利用弱勢中的女人，對吧？」
泰爾斯目光一動。
她……
他忍住了反駁的沖動，卻無法阻止心情的低落。
所以，米蘭達，你此行前來，是為了，為了……
此時此刻，泰爾斯只覺察到一股深深的悲哀。
「而我只是……厭倦了。」米蘭達面無表情地道。
泰爾斯嘆息道：
「所以你剛剛問我，是否想要你做我的王後——你在尋找……出路。」
米蘭達面色一黯，她點點頭：
「沒錯，這確實是解決問題最快也最省力的方式。」
但她隨即眼神一厲：
「但我相信，你還沒有愚蠢短視到那個地步，只看得見我作為妻子和母親的價值。」
聽著她的話，泰爾斯想起了王室宴會上，與戴著鐐銬的北境公爵——「鐵鷹」瓦爾·亞倫德的短暫相遇：
【請再幫我個忙：別娶她。】
【若果你不得不娶，也別在她肚子里留下種。】
瓦爾公爵，你預見到了這一幕，你知道這會發生，對么？
你了解你的女兒，你知道她是個亞倫德。
是北境的白鷹。
絕日嚴寒之下，她也許會暫且退避，但她不會長久喑啞，更不會永世低頭。
「那么，你想要什么？」泰爾斯輕聲問道。
「哼，我要什么？」
米蘭達重復著這句話，她緩緩俯下身子，與泰爾斯四目相對。
「很簡單。」
「我是白鷹亞倫德的後裔，流淌在我血管里的，是七百年前，復興王座下第一元帥，『凄鷹』諾蘭努爾·亞倫德的殘酷之血。」
她沉聲道：
「我在寒堡和斷龍要塞之間往返來回，與北方佬搏命廝殺足足九年，要塞里的每個將軍、隊長、士兵、信使、廚子和腳夫，乃至要塞外村屯里的妓女們都認識我。」
米蘭達的表情越發堅決：
「我更是要塞之花的部下與戰友，無論名望、本領、身份、經歷，還是對北境的熟識，我都是在她之後，作為王國的北方屏障，最佳和最強的替代者與繼任人。」
這一秒，米蘭達的眼眸鋒利如刀。
「放眼王國，沒有人比我更值得北境公爵的頭銜。」
她的嗓音，凜冽如霜。
「也沒人比我，更有資格統治那片古老之地。」
她的話語，厚重如山。
「更沒有任何人，能用任何理由，阻撓我捍衛乃至奪回——屬於我的東西。」
泰爾斯沒有說話。
那一刻，他一陣恍惚，仿佛回到狹小的巴拉德室。
【為了擊敗他們，陛下，您必須改變策略……你需要他們跳出來，站出來，亮出來。】
現在，他們跳出來了。
泰爾斯內心一顫。
他緩緩抬頭，對上米蘭達堅毅的表情。
這一天，來得真快啊。
此時此刻，「廓爾塔克薩」就在他的前襟口袋里，輕若無物。
【而我會給你意想不到的巨大助力，助你看透他們，瓦解他們，且最終——毀滅他們。】
那一夜，在與凱瑟爾王達成協議時，泰爾斯就知道這么做的代價。
或者說，他以為他知道。
他以為。
「現在，你怎么看？」
思索間，亞倫德家的女兒逼視著他：
「北極星？」