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米蘭達沉默了很久，目光卻不離眼前的星湖公爵，似乎還在習慣這個樣子的泰爾斯。

「你說你麾下不缺高手，甚至比我更勝一籌？」

幾秒後，米蘭達不屑道：

「但據我所知，那場二對一的決斗……」

「那只是星湖衛隊里最弱的兩人。」

泰爾斯堅決打斷她，以防對方把自家老底翻出來，同時為涅希和巴斯提亞感到抱歉：

「別的不說，我的親衛隊長，人稱『恐怖利刃』的托蒙德·馬略斯勛爵，只用單手就能壓制他們倆。」

（「阿嚏——貓毛越來越多了，這養貓限鼠的主意，只有白痴才想得出來……」正在檢查物資的馬略斯不爽道。）

書房里，泰爾斯小小地打了個噴嚏，搓了搓鼻子。

「恐，怖，利刃？」米蘭達念叨著這個詞兒，面上泛出疑惑。

泰爾斯肅顏正色：

「那是馬略斯勛爵的外號，北地人都，不，星辰人都，嗯，我的意思是，在他手上吃過虧的敵人們，無論是埃克斯特人還是星辰人，背地里都這么叫他。」

米蘭達皺起眉頭。

泰爾斯冷笑一聲：

「一點提示：別跟他當面提，馬略斯不喜歡這外號，死都不會承認的。」

米蘭達思索著什么，表情逐漸凝重：

「馬略斯家族曾屬璨星七侍，別名』剃刀『，這我知曉。但是，恐怖利刃？這么說，馬略斯勛爵精擅刀劍？還是短兵匕首？」

泰爾斯不得不加快咳嗽的頻率：

「這個嘛，你不妨改天找他切磋切磋。但我事先警告你，作為我最信任的親衛隊長，馬略斯勛爵的武藝深藏不露更深不可測，即便此世最強大最可怕的高手對上他，勝負也只在五五之數。」

「我怎么覺得你有些誇大其詞？」

「哪里，我只是在強調，你引以為傲的武藝，在這里並不稀罕。」

聽聞此言，米蘭達沉寂了一會兒，但她很快繼續道：

「不止是武藝。」

「考慮到你和詹恩公爵的恩怨齟齬，殿下，你此去翡翠城無論目的為何，都勢必處處掣肘，不比在王都和龍霄城順利。」

泰爾斯沉默不語。

其實，在王都和龍霄城……也沒有很順利。

但她說得沒錯，他前去翡翠城的目標，且不說凶險，也勢必棘手。

他需要更得力的人手。

「而我們曾在龍霄城共事，你清楚我在使劍之外的本事。」

米蘭達的目光變得精明起來：

「有些難題，交給我辦，會比交給懷亞和啞巴，比交給多伊爾家的小子或者那個僵屍臉的大塊頭更穩妥，更得力。」

懷亞和羅爾夫。

d.d和哥洛佛。

泰爾斯想起那天在紅坊街，在萊雅會所的遭遇，不由皺起眉頭。

「接納我，你能得到的，還有我的身份姓氏。」

米蘭達見泰爾斯表情微動，繼續加碼：

「泰爾斯殿下，雖貴為至高王座的繼承人，但自王室宴會和王子闖宮的意外之後，你觸動了不少人的利益，身處漩渦，動輒得咎，更與復興宮漸行漸遠。」

「是以至今為止，還沒有一家夠分量的諸侯敢站出來表態，旗幟鮮明地投靠你，支持你，為你應有的權利背書。」

泰爾斯轉了轉眼神：

「也許你不知道，我現在的佩劍是西荒公爵的家傳古劍；科恩的表親，翼堡的德勒·克洛瑪伯爵一路護送我回王都；而英魂堡伯爵的法定繼承人，黑獅家族的保羅·博茲多夫此刻就在外面，為我宿衛執勤。」

星湖公爵渾不在意地攤手：

「而他們家還送了一面特大號的九芒星旗幟給我，做工精美用料十足，飄起來銀光閃閃，可威風了，我很是喜歡。」

米蘭達略一思襯，很快找到對應的記憶：

「保羅·博茲多夫？你是說那個第一天到王都，就被人用掃帚打成豬頭的家伙？」

「沒有豬頭那么嚴重，也就是破了個皮——等等，你怎么知道的？」

米蘭達冷笑道：

「但很可惜，保羅的父親，劉易斯伯爵年富力強，既非身陷囹圄，也未權威盡失，沒法在身後留下一個巨大的權力真空，以讓他的繼承人變成離統治最近，最炙手可熱的未來伯爵。」

「這個簡單，回頭把他父親宰了就是。」泰爾斯面不改色心不——不那么劇烈地跳。

米蘭達沒有理會他糟糕的幽默感，嚴肅如故：「至於一把劍和一次護送——只有傻瓜會認為這是牢不可破的真誠聯盟。」

泰爾斯撇撇嘴。

米蘭達目光一厲：

「但跟其他家族不一樣，亞倫德形勢特殊，北境公爵深陷牢獄且無望歸來，大位空懸之下，我作為他獨生女兒兼第一繼承人的分量，就格外關鍵。」

她向前一步：

「你的陣營里有了我，等同有了未來的整個北境，有了六大豪門之首的亞倫德家族，這是一個空前明顯的信號，更是你被君王猜忌流放之後，重新聚集人望勢力，以求東山再起的重要籌碼。」

東山再起？

說得好像我什么時候「起」過似的。

泰爾斯陷入沉思。

「僅此一項，我對你的價值就超過這個城堡里的所有人——而我還未提及這么多年來，我在斷龍要塞累積的聲望和資歷。」

泰爾斯沉默了一會兒。

「我承認，你說得不無道理。」

星湖公爵勾起嘴角，搖了搖頭：

「但卻有不小的瑕疵，比如，你還不一定能繼承你父親呢。」

米蘭達面色一緊。

泰爾斯泛出笑容。

「很久以前，有個小蘿——老妖婆也是這樣的：我們說好了，她助我登上王座，我則助她奪回權位。」

泰爾斯說著話，露出懷念的神色。

「但合作破裂了——她背叛了我。」

米蘭達目光一動。

「多年來我一直怨恨她背信毀約，但直到跟老烏——跟老師討論過後，我才明白過來：那次合作，是注定要失敗的。」

米蘭達感受到泰爾斯話中的冷意，不由一凜。

泰爾斯冷笑一聲，雙手撐住書桌：

「你看，我得要先登上王座，才有實力助她奪回權位，而她卻要先奪回權位，方有余力助我登上王座。」

王子目光一冷：

「這一來一去，可不就是兩張互作擔保的空頭支票嘛？」

「端看哪邊先按捺不住，信用先破產而已。」

米蘭達渾身一緊。

那一瞬間，王子的目光如有鋒芒，讓她體內的天馬樂章開始運轉。

「武藝，頭腦，還是你虛無縹緲的所謂身份地位，我一樣不缺。」

泰爾斯呼出一口氣，眯起眼睛：

「如果要說服我接納你，那你可得有分量更重的籌碼。」

米蘭達沒有說話。

一來一回的談判拉鋸，讓她皺起眉頭。

「而如果沒有……」

那就放棄吧。

放棄吧。

泰爾斯死死盯著她，撐在桌面上的手卻緊緊握拳。

米蘭達。

拜托！

「星湖堡不養閑人——或者你願意自薦枕席，來給我暖床？」泰爾斯的口吻輕佻浮誇，滿是諷刺與不屑。

米蘭達一言不發，卻捏緊了拳頭。

拜托，遠離我。

泰爾斯默默地看著她，面上依舊是冷笑。

遠離星湖堡。

遠離這個泥潭，這個漩渦，這個陷阱。

至少，在將來的風暴里避開風眼，保全自身。

避免淪為「盟約」的犧牲品。

拜托。

烏雲遮頂，書房里光線很暗。

在泰爾斯滿布催促和逼問的目光下，女劍士目光微動，似乎在思考著什么。

片刻後，她抬起頭，眉宇間似有決斷。

「北境。」

米蘭達堅定地道：

「如果你助我名正言順地回到寒堡登上公爵之位，小屁孩兒，我承諾，我將為你帶來北境。」

北境？

來不及計較對方的稱呼問題，泰爾斯先是一愣，隨即失聲而笑：

「你在說什么？北境本就是王國的領土。」

但米蘭達堅決地搖了搖頭。

「你不明白。」

亞倫德家的雌鷹目光銳利。

「我承諾，我將給你帶回一個不一樣的北境——不是地理上的，也不是傳統上的，不是現在的，更不是以前的。」

「而是那個未來的，你父親謀算多年夢寐以求的——王國的北境。」

泰爾斯目光一動，他下意識地收回手臂直起身子。

什么？

只見米蘭達向前一步，斬釘截鐵：

「我承諾，它將不再是游離在王國體系之外的北方特例，從繼承到法理，從土地到人口，從文化到制度，從財政到管理，從農牧到防務，從征兵到關稅，從人事到後勤，從大針林到凄惶地，從凄寒聖堂到無冬宮，從樺樹林到斷龍要塞，復興宮將如臂使指般統治北境，就像它說一不二地統治中央領。」

如臂使指……

說一不二……

泰爾斯的眼神徹底變了。

王子難以置信地看著米蘭達：

「女士，你在，說些什么？」

米蘭達冷哼一聲，毫不遲疑：

「沒錯，沒有落後的傳統，沒有煩人的習俗，沒有守舊的家族，沒有惱人的領主，沒有難堪的妥協，北境——王國最好的兵源地和橋頭堡——將像你父親所期望的那樣，完完全全，徹徹底底地融入星辰王國的制度和統治。」

米蘭達咬緊牙齒：

「王權之下，再無余音。」

完完全全……

徹底融入……

泰爾斯再也坐不住了，他跳下書桌，甚至顧不得維持之前那個功利冷酷的樣子。

「我澄清一下，你說，你成為公爵後，要讓出的不僅是北境，更是你手中的權力……」

泰爾斯艱難地咽了咽喉嚨，追問道：

「即便那意味著，北境將不再是以往的領地，領主不再有曾經的統治，而公爵，也不再有昔日的地位？」

怎么，怎么會……

米蘭達默默地看著他。

幾秒後，她彎起嘴角，露出一個自信卻冷酷的笑容，頭顱向上一擺，仿佛是在挑釁：

是的，小屁孩兒。

怎么地？

泰爾斯的表情依舊驚愕：「我，我不明白，為什么，為什么你要……」

「您也說了，空頭支票有不如無。」

米蘭達呼出一口氣，輕笑開口。

「只要我一日還不是北境公爵，確切地說，女公爵，那這個頭銜所代表的權力或大或小，或遠或近，都對我毫無意義。」

米蘭達笑容一冷：

「既然如此，我只能拿出分量更重的籌碼。」