幾人會齊，同時入殿。室內早已置辦好酒饌果菜，排定宴席。因皇帝未到，依禮不能入席，大家便三三兩兩站著隨意聊天。

太子和譽王為了較勁兒，誰也不願放對方與梅長蘇單獨一起，所以這三人反而聚在一處。穆青一向仰慕靖王的戰功，兼之覺得男人就要談鐵血的話題，便向蕭景琰請教軍旅之事。霓凰郡主一會兒這邊聽聽，一會兒那邊聊聊，反而最是輕松。

大約一刻鍾後，殿外金磬輕響，司禮官高呼道：皇上駕到

殿內頓時一靜，大家依禮站好，梅長蘇卻步退至角落處，等那道黃袍身影在殿上正位落坐後，方隨著眾人一起行山呼之禮。

大梁皇帝已過花甲之年，兩鬢斑白，面有皺紋，但行動氣勢，仍是雄威尚在，沒有半點龍鍾老態。降諭平身後，他的目光自然而然就落在最遠處的梅長蘇身上。

對於九五至尊的皇帝陛下而言，什么江左盟宗主，什么江湖第一大幫，統統都是距離高貴廟堂太遠的事情，他之所以對梅長蘇有興趣，也不過是因為有了跟穆青一樣的誤會，以為他定是霓凰郡主私心暗選的人。

第一眼看去，此人容顏清秀，氣質飄逸，舉止毫無羞縮之態，難怪郡主中意。

第二眼再看，面色過於蒼白，輕裘下身形單薄，恐非福壽之人，略有不足之感。

第三眼細看，那雙眼眸寧靜無波，似清澈又似幽深，雖默默垂著，宛若禪定，卻靈氣逼人。

梁帝捋了捋花白的胡須，暗暗點頭，叫了一聲：蘇哲。

草民在。

郡主向朕舉薦，說你才冠群倫，太子與譽王也對你大加贊賞。朕這里有三篇時論文章，你且看來，向朕指出較優的那篇。

草民遵旨。

梅長蘇從內侍手中接過文章，幾乎一目十行般草草看了一遍，便道：回稟陛下，論中樞治篇最優。

哦，何以見得

此文帝王氣質，草民怎敢點評

梁帝仰天大笑，容色愉悅，贊道：果然有眼力。郡主的文試，就委於你了。既為朝廷效力，雖無職份，也當有客卿之尊，不必再以草民自稱了。

梅長蘇微微沉吟了一下，方道：臣遵旨。這三個字語氣冷淡，渾似沒有把這聖眷恩寵放在心上，只是恪盡禮節罷了。

來人，郡主位下，與蘇先生設座。

謝陛下。

梅長蘇行禮入坐，郡主立即朝他一笑，惹得殿中眾人都露出一副原來如此的表情。

這時禁軍統領蒙摯出現在殿門口，他是駕前近臣，無須通報，徑直就上得殿來，稟道：回陛下，大渝北燕兩國使臣與十名入圍勝者均已進宮，在殿外候旨。

梅長蘇雖然早就得到消息，說今日之宴，並非只是為了見見自己，更重要的是為了提前品察郡馬候選者，但直到此刻才算確定無誤，胸中自然微喜。

正沉吟間，梁帝已下旨宣見。蒙摯領命回身，在眼神滑動的瞬間，他不為人察覺地向梅長蘇輕輕點了一下頭。

知他行動順利，梅長蘇心頭微松，但面上仍是分毫不露，安然坐著。少頃，黃門官傳報景寧公主到，梁帝露出笑容，待小女兒進來後立即問道：寧兒，你昨天鬧著要來參宴，怎么今日來遲啊

景寧公主秀眉緊鎖，額前陰雲沉沉，面色極是郁郁，行罷朝見之禮後，悶悶地回道：女兒過來的路中，見到一只雪白的長毛貓，隨後追趕，就誤了時間。

你呀，就是愛貓。可是因為沒有抓到，所以不高興啊

景寧公主默然沉思了半晌，方低聲道：不是女兒追著那只貓，無意間到了掖幽庭，見到那里的人勞役凄苦，十分悲慘，故而心里有些不忍

聽她提到掖幽庭，靖王心頭一顫，飛快地看了梅長蘇一眼，卻只看到他神色平靜，仿佛根本沒聽見一般。

梁帝的臉色微微陰沉了一下，責道：你身為公主，怎么去那種地方再說掖幽庭中都是罪人，受勞役之苦是應該的，不必如此惻隱。

父皇教訓的是。景寧公主低頭道，只是那里面還有未成年的幼童，孱弱可憐。女兒想，他們那般小小年紀，能有什么罪

不必多說了梁帝斷喝一聲，真是寵壞你了，也不看看什么場合，提那些罪人做什么快入座吧，使臣們都快進來了，你要時刻記著公主的身份，看看你霓凰姐姐，那是何等的持重有氣度

陛下過獎了，霓凰郡主立即笑道，景寧是嬌養的小公主，若是真象霓凰一樣沙場血戰，陛下才舍不得呢。

梁帝目露慈愛之色，道：朕又何嘗舍得你這般風霜勞苦此番青兒已承爵，只要再為你擇一佳婿，朕就放心了。

陛下深恩厚義，不要說霓凰感涕在心，就是家父在泉下，也必然深感皇恩難報。霓凰郡主統理雲南多年，自然不是僅僅靠著一腔豪烈，連這一句普普通通的謝恩之言，都被她說的極是真摯動聽。

梁帝溫和一笑。這時大渝北燕的使臣已持節上殿，見禮歸坐。接著進來的便是十名入圍勝者，一個個服飾各異，有些還面帶惶惑不安之色，顯然是一大早被臨時召來，根本沒有任何准備。

相比之下，慣熟進宮的蕭景睿與言豫津當然輕松許多，一進來就在殿中四處游目，找到梅長蘇後，雖沒敢出言招呼，卻齊齊向他露出笑容。

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