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043

暮色降臨，趙瑀早早准備好晚飯，只等著李誡回來。

左等右等，一直等到亥時，都不見他的蹤影。

周氏不經餓，提前用過飯，也叫她別等了，「他天天沒個准兒的，咱犯不著餓著肚子等他。」

趙瑀笑道：「我晌午吃得多，積著食了，一點兒也不餓，正好等他回來再吃。」

周氏笑得十分欣慰，拉著她的手說：「我來時還怕你放不下小姐架子，和我兒過不到一塊兒去，畢竟身份天差地別的，我還發愁怎么和你相處。結果一看到你啊，我就知道我是白操心，這么好的閨女，又溫柔又能干，關鍵是和我兒互敬互愛！只這一條，就不知強出其他夫妻多少去。」

她的目光含著憧憬，「明年你再生個大胖小子，哎呦，我這一輩子就沒什么遺憾嘍。」

生孩子？趙瑀不禁騰地紅了臉，窘然笑了幾聲。

周氏神秘兮兮湊到她耳邊，「我兒可還行？」

趙瑀納悶地看看周氏，點頭道：「他很好。」

周氏一看這樣就知道事兒還沒辦成，心里又將李誡來回罵個千百遍，真恨不得直接將他倆摁在一塊兒得！她氣悶半晌，干脆一頭躺倒，睡覺。

久等不來，趙瑀愈發心焦，喚來蔓兒吩咐道：「你去前衙吏舍找劉先生問一問，看他知不知道老爺去哪里了。」

蔓兒去了半個多時辰才回來，「他說他也不知道，不過讓太太莫擔心，這陣子老爺忙著查稅賦，經常去附近村子里暗訪，許是見路不好走歇在農戶家里了。」

趙瑀搖頭道：「不會，老爺說過他今晚回來用飯，他說話作准，說回來就必會回來，不回來肯定是遇到麻煩事了。」

她在昏暗的燭影下踱了幾步，忽然一抬頭說：「蔓兒，隨我去前衙找劉先生。」

柔軟的雪踩在腳下，咯吱咯吱地響，一陣嘯風吹過，院子里的樹東搖西擺，不安地晃動著，雪塵也跟著撲面而來，雪粒子打在人臉上生疼生疼的。

趙瑀忙扯著風帽側身躲過。

蔓兒也被風雪吹迷了眼，揉揉眼睛說，「這天著實不好，咱們在院子里走路都怕摔跤，更別提老爺在荒郊野外趕路，我看他一准兒是找地兒歇下了。」

趙瑀沉默著，扯著風帽，執著地走向外衙。

劉銘還沒睡下，得知趙瑀的來意，不以為然道：「他能有什么事，上天入地無所不能的，我看你們女人就是愛胡思亂想。等你睡醒一覺，睜眼一瞧，沒准兒他就躺在你身邊兒！」

「劉先生，我一個女人跑到前衙來，不是為了得您幾句寬心話的。」趙瑀的聲音雖然還是一如既往的溫和，但說話速度快了不少，明顯是著了急，「請您告訴我，他近來頻繁去鄉間是為什么？」

「查稅吧。」

「查賦稅怎么會往田間地頭跑？」

劉銘猶豫了會兒，慢吞吞道：「這是外頭男人的差事，你問，不太好，萬一大人怪罪下來……」

趙瑀真是要氣笑了，「放心，他回來我自會與他解釋，不會牽連你。」

「呦——劉先生，」蔓兒拖著長音，怪腔怪調說，「你竟怕老爺怪罪？快拉倒吧，天天和老爺斗嘴皮子玩兒，也沒見你怕過他呀？怎么太太問你幾句話，你就瞻前顧後怕起來了？」

蔓兒一叉腰，指著他鼻子喝道：「裝什么蒜，快點說！」

劉銘瞪了半天眼，想擺出傲慢架子嚇退她們，結果面前兩個女人都不買他的帳，頓時泄了氣，哀聲嘆道：「好吧好吧，我說還不成？」

他呷了口茶，清清嗓子，這才將來龍去脈一一解釋給她二人聽，「稅賦少得不正常，但是一筆筆繳稅的賬目都對的上，這就很奇怪了。除非是繳稅的人少了……當今繼位的時候就把人頭稅什么的抹去了，只交戶稅。我們就去查戶頭，結果一查就發現問題了。」

趙瑀和蔓兒都盯著他等下文，他卻不說了，喝了口茶，長一聲短一聲不住嘆氣。

蔓兒惱了，咬牙切齒道：「再吊人胃口就別想讓我給你揉膀子。」

劉銘喉嚨動了下，繼續說道：「戶稅按田產分上、中、下三等，一個縣城的農戶不可能全是下等的稅賦吧，但濠州幾乎七成的農戶全按下等賦稅交的。換算下來，一戶竟然只有七八畝地，簡直太不可思議。」

「濠州城外大片的良田都是誰的？我和大人仔細翻了魚鱗圖冊，真是差點看瞎了我的眼！你們絕對想不到，給你們三天三夜你們也想不到。」

「劉先生不要賣關子了。」趙瑀無奈道，「你是嫌我性子不夠急么？」

「咳咳，那些良田，都是掛在秀才、舉人等有功名的名下，或者是士紳名下，這些人都不用繳稅，稅賦收得的就少了。」

蔓兒不解道：「這和老爺去鄉下暗訪有什么關系？」

趙瑀卻有點兒明白了，「是不是農戶將自家的田地掛在他們的名下，借此免交、少交稅賦？」

「就是這個道理！」劉銘一拍桌子贊道，「看不出你還有點腦子，不是只知道躲在大人背後的傻婆娘。」

這誇人比罵人還難聽，趙瑀沒有閑情雅趣和他拌嘴，追問道：「此風氣早已在民間盛行，許多年來都沒人管，幾乎是官府默許的事情，怎么又翻騰出來了？」

劉銘說：「百十畝地也就算了，可這是上百頃的良田啊，光這一項，每年縣衙少收多少稅銀？你說李大人能不急？這濠州也做的太過火，也不知道誰給這些人的膽子！」