袁福兒不著痕跡用腳尖點點一處方磚，隨即站在旁邊躬身稟報：「陛下，李誡帶來了。」

李誡一頭跪倒在那處方磚，磕頭高呼道：「給主子請安，萬歲萬歲萬萬歲！」

砰砰砰磕得山響，果然是一塊空心磚。

隆正帝提筆正要寫字，聽見這動靜不禁失笑，把筆一扔，「你這是磕頭還是練鐵頭功呢？當心把朕的地砸出個坑來。」

李誡一聽皇上的語氣，並沒有問罪的意思，當即心頭一松，正要學以往一般說幾句詼諧的話逗皇上開心，話還沒出口猛然警醒——自己還是個階下囚呢！

隨即他俯身道：「小的心里難過，沒有辦好差事，沒替皇上分憂，皇上還得替小的收拾爛攤子……磕幾個響頭算什么，小的懊惱得恨不得把頭揪下來。」

垂手默立的袁福兒聞言，不禁訝然看了他一眼。

隆正帝雙目精光閃爍，身子往後一仰，似笑非笑道：「哦？關了幾日果然進益了，說說你哪里干的不對？」

「回皇上話，小的性子太急，目光又短淺，只想快刀斬亂麻去了禍根，結果刀太鈍，亂麻沒斬斷，反而把手給割傷了。唉，天下讀書人是一家，都是孔夫子的弟子……我是犯了眾怒，罪有應得，怨不得別人。」

隆正帝冷哼一聲，「你也知道你犯了眾怒？你就是吃了不讀書的虧，眼界忒窄！歷朝歷代無不尊崇孔孟之道，選拔人才更是從讀書人中選！朕的政令要靠他們去推行，教化子民更要靠他們去承辦，上傳下達、各項調度更是缺其不可。朕一向對他們優禮有加，你倒好，竟逼得一個縣的讀書人都造反！群臣議論紛紛，都以為朕要對清流下手，更有甚者說先皇是因此氣倒才故去的。你且說，朕要怎么處置你？」

李誡悶聲道：「是小的左性了，任憑主子發落。」

他一個勁兒地認錯，隆正帝倒不怎么生氣了，反而嘆道：「你出身低，既沒資歷又沒名望，自然也沒什么威信，當官的沒威信，就管不住下頭的人，老百姓都不見得能買你的帳，更別提那些眼高於頂的文人！唉，也是朕的緣故，只想你辦事忠心，卻沒想到這一層。」

李誡忽然一陣心頭酸熱，不由拭淚，「是小的辜負了主子的信任，主子正是用人的時候，小的卻給主子捅了這個大簍子，鬧到如今這難以收拾的地步……主子不打不罵，也沒讓小的下詔獄，這就是天大的恩典。」

隆正帝瞪他一眼，「知道是恩典就好！收起你的眼淚，朕看了心煩。再問你一件事，庄王世子的奶兄是怎么死的？」

「回皇上話，是小的殺死的。」李誡回答得十分干脆，「這個人不能留！」

「人命關天，你可知罪？」

「殺人償命，但是為這么個玩意兒去死，小的還挺不甘心的。主子能不能再多留小的腦袋一陣子，讓小的再給主子辦幾件差事？若是再辦壞了差事，您再要小的腦袋也不遲啊。」

隆正帝不禁樂了，「你倒會討價還價，其中緣故你不說朕也明白，看在你還算忠心的份兒上，朕這次放過你。」

這是高高舉起，輕輕放下。

李誡登時大喜，笑嘻嘻磕了個頭，「謝皇上不殺之恩。」

「哼，朕為了安撫讀書人的心，又將他們的免稅田提了提份額，你讓朕虧了一大筆錢！」隆正帝沒好氣說道，「死罪可免，活罪難逃，你去山東給朕修河堤去！」

「您要讓小的當河工？」李誡張大嘴，冒著傻氣道：「可是小的還想回濠州去，好容易才把田地給弄明白了，小的一走，沒幾天濠州肯定恢復原樣。」

提及此事，隆正帝的臉色驀地陰了下來，耷拉著眼皮說：「此事暫且擱置，不查了。」

李誡低低應了一聲。

「袁福兒，領他下去換身兒衣服，吩咐御膳房下碗面給他。」隆正帝的神色似乎很疲倦，起身踱到軟塌上靠著，望著窗外只是出神。

李誡本已走到門口，略一停頓轉身又回來，說道：「小的知道皇上的心思，小的也著急，恨不得一下子把私瞞田地的都給鏟平了……但，這事兒枝枝蔓蔓干系極多，小的在濠州栽跟頭就是因為太性急了。小的媳婦兒曾勸，飯要一口一口吃才吃得飽，事情要一件一件干才干得好。」

隆正帝抬頭看他一眼，揶揄道：「你媳婦倒是個有見識的，怪不得朕的探花郎對你媳婦念念不忘。」

李誡一聽急了，漲紅著臉分辯道：「小的媳婦對他可沒意思，是他自己瞎琢磨，主子，我媳婦可是清清白白跟的我！」

隆正帝噗嗤一聲忍俊不禁，「朕沒說你媳婦兒不檢點，你這親事是朕親口許的，不會生變，滾吧！」

李誡這才退下去。

御膳房做了一碗貢面，切上幾片醬肉，兌上醋汁辣油，撒上蔥花，倒也香味撲鼻。

袁福兒不知從哪兒給他找來一套舊衣，本是玄色的，漿洗得有些發白，看樣子有年頭了。李誡也不挑剔，迅速換上，三口兩口吃完了面，復又來到御書房。

他在外間大銅鶴香爐旁站著，里面似有人聲，細聽，好像是溫鈞竹的聲音。

李誡的拳頭一下子就捏起來了。