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李誡笑道，「說來還是瑀兒的功勞。孔大儒開始對我不冷不熱的，一聽說曹州專收孩子的善堂是你提議修建的，當時臉色就緩和不少，又問我濠州田地案的緣由。等我說清楚了，他就讓我陪他去賞楓葉，回來時就說他同意收我做掛名徒弟。」
趙瑀不太明白，「孔先生為何對善堂那么感興趣？」
周氏也納悶不已，「收徒就收徒，掛名徒弟是怎么個說法？」
「掛名就是不坐館教書。其實他也沒打算教我多少詩書，說我腦子太活，書讀多了反而被教條框死了。」李誡解釋道，「我覺得拜師吧，和送禮差不多，只不過送的自己這個人，送禮呢，講究的是送到人心坎里，這就要了解收禮人的喜好。」
「孔大儒的書房很大，四排黃花梨書架，上面上全是書，看得我眼疼！書案也是黃花梨的，案上五六方寶硯，筆筒筆海里各式各樣的毛筆密密麻麻。西面牆上掛著一大幅山水畫，我看不出是誰畫的，不過落款和皇上御書房那副一模一樣——我就知道了，這人是個有錢的，而且舍得在文玩上花銀子。」
周氏說：「你送人家值錢的畫啦？」
「當然不是！」李誡失笑道，「如果送這些東西就能拜師，他早不知道收多少徒弟了！」
「他讓我寫幾個字，從小屜里取筆的時候，我一眼看見里面有個兔兒爺！花里胡哨的，和書房太不搭調，而且那兔兒爺還缺了一只耳朵。」
趙瑀聽到這里，突然心一動，「孔先生年紀不小，孔太太也有三十多歲，他們沒有孩子，孔太太屋里也沒有小孩子生活過的痕跡。這個兔兒爺卻是小孩子的玩具，是有點兒奇怪。」
李誡「兔兒爺明顯是舊物，還是放在容易拿取的地方……我猜，不是他們沒有孩子，也許有過，就是沒留住，常用的東西燒了，只剩下這個玩具。孔大儒怕孔太太見了傷心，就藏在他書房。」
趙瑀恍然大悟，「所以你跟他提起曹州善堂的事？你救助的都是無家可歸的孩子，想來他定然會有所觸動。」
「差不多吧，應是消去他不少偏見——你也知道沒幾個讀書人說我好話。後來我們談了談朝政，又去看了圈兒楓葉。嘖，他說什么詩句，我也聽不懂，也接不住他的話，實在是無趣得很，我就說天涼了，要吩咐差役買姜去。嘿嘿，我當時確實想溜了。」
周氏急了，發狠擰了下李誡的胳膊，「你個憨貨，這時候買個屁的生姜，都是你不好好表現，不然就是正式的徒弟啦！」
趙瑀卻笑道：「差役買姜，肯定不是給後宅用，修堤在即，你是不是要給河工們熬姜湯？」
李誡眼中閃過一絲訝然，繼而大笑道：「果然是瑀兒，最了解我的心思。」
「孔先生肯定也猜到了，是不是從西山回來就答應收你為徒？」
「正是！」李誡一擊掌，滿臉的興奮，「這個孔大儒和溫……其他酸儒不一樣，雖不願出仕，卻是真正將國計民生放在心中的人，這是我尤為佩服的，便是多向他磕幾個頭拜師也值了！」
這時蓮心過來奉茶，李誡止住話頭，吩咐她給曹無離傳話，「讓他吃過晚飯去南書房，修堤的事不能再耽擱，務必要盡快弄個章程出來。」
蓮心沒動，臉上略有難色，「老爺，過會兒再傳話行嗎？奴婢剛才找廚娘核對采買的賬目，恰好看見曹先生手里大包小包的，從夾道里過去，約莫是去後罩房了。一時半會兒的，他也回不來……」
李誡眼神微閃，眉頭不易察覺輕挑了一下，「若是他不在客房，你便去後罩房挨個屋子找他，找到了，就說是老爺的話，修堤的差事要緊，其它的讓他暫且歇了心思。」
蓮心應聲退下，周氏又問：「後罩房住的不是丫鬟就是婆子，那個曹先生不是請來的貴客嗎，跑那里做什么？」
後罩房住著木梨姐倆，不用想也知道曹無離定是獻殷勤去了，他倒是上心，就是不知道這份情人家領不領。
趙瑀如是想著，笑道：「赴任途中，老爺和曹先生救了一對姐妹，現在人就住在後罩房，他去看看也是人之常情。」
周氏凝神想了想，猛一拍大腿，大聲說：「我想起來了，是不是那個叫木梨的？蔓兒走前特地找我說了這個人！」
「是那姐倆——咱們先別管他們的事，准備拜師禮更要緊。」
周氏點點頭，不再提木梨，眼珠卻骨碌碌轉起來。
暮色降臨，西風吹過後罩房，枯黃的樹葉蕭蕭落下，樹上的昏鴉叫了幾聲，展翅飛入天邊的落霞。
木梨將手里的信折好，交給小花，「正房在用飯，丫鬟婆子都過去伺候，眼下是個空檔，你躲著人，悄悄從角門出去，那個看門的婆子好賭，這幾兩碎銀子給她，沒不答應的。你到西街街口的當鋪，把信交給劉掌櫃，他又黑又瘦，十分好認。」
小花看看手里的信，又驚又疑，擔心姐姐做什么不好的事，「姐，自從曹州回來，你一直神神道道的，這是要干什么啊？」
「不懂別亂問！」木梨冷著臉說，看妹妹嚇得一哆嗦，忙拉著她的手安慰道，「姐是為咱倆的前途打算，你想啊，等姐姐做了李太太，得了誥命，你也跟著水漲船高，到時候讓你姐夫給你說個好婆家！」
小花嘴唇都白了，「姐，你說哪門子瘋話？太太還在呢。」
「現在是在，以後就不見得了。」木梨扯扯嘴角，露出個陰冷的笑，「她過去的事我都知道，哼！什么大家閨秀，就是個臭了名聲的盪婦，死皮賴臉霸著恩公不放，那頭還勾搭著首輔家的公子，我呸！她早晚遭報應！」
乍然聽姐姐這樣說話，小花心驚不已，不由將手一抽，卻沒抽出來，「姐，人家可是咱們的救命恩人！」