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宋然喟嘆一聲，又道：「我心知阿客必是不想就此一生困於家鄉空空無為，反比不上千杉還在外奔走——我固然不希望他再離開家鄉，又有了什么損傷意外，但也知道他確能幫上我的忙——他與我素有默契，我初來京城，大多數時候要疲於應付另一個身份，總不免疏失，有他在，以他的聰明才智，哪怕雙目看不見，亦能替我處理許多背後之事；而且也正是因為他看不見，就黑竹和執錄家的規矩而言，恰恰少了泄密的可能，若我要找個幫手，他比任何人都合適。權衡來去，我終還是答應了他，讓他隨後也來臨安，只盼著——大哥勿要嫌我自作主張才好。」
他這番話說得有些低。山影憧憧壓在他的身上，越發顯得他其實憂慮辛辛，疲憊沉沉。夏琰知道，宋矞身死、宋客失明；黑竹易主、總舵易地——這些事情都發生在短短兩月之間，於宋家而言，哪一樣都實已是翻天的大變了——宋然說來平靜輕松，可這一切重擔此際便盡數只壓在他一人肩上，再要加上太子忽然有了「紹興六士」的計劃——縱然「三試魁首」是他准備已足、經營已久的身份，他獨力畢竟艱難，有如此表現實已非常人能及，若自己在此刻竟要苛求他些什么守時、盡職、完美，只怕也極是不近人情。
「這一些日子實是辛苦了宋大公子。」他停了步，「公子長我幾歲，其實也不必定以『大哥』來稱我——執錄的身份原與他人不同，更不居於我下，有許多事，也不必問過我，反是我有許多黑竹會中之事，還要慢慢向公子請教。」
宋然笑起來。「我與大哥獨處機會本也不多，當著外人的面，就是想這般稱呼怕也並無機會。」一頓，「那我該如何稱呼，方合夏公子的心意？」
「……叫我君黎就是。我也不客氣，叫你一聲『然兄』。」夏琰道。自從入主黑竹、還俗回姓，見面還以君黎二字稱呼他的，也便只有那幾個親近之人——不外乎是刺刺、秋葵、朱雀、依依、凌厲等幾個，當然還有再沒法管他叫「道士」的沈鳳鳴。他雖然不過是剛認識了宋然，不過想來，自己與他將來只怕盡要打交道，又何必那般疏遠。再者，他也並不討厭宋然——對他的好感，只怕比對宋客還要多得多。
夜色愈發侵蝕了山林，好在兩人已經下了嶺，當下向北緩緩而行。「若我今天沒去清談，接下來——然兄准備怎么找我？」夏琰漫然笑道。
「那就得另想了。」宋然笑。「可遇而不可求，卻也不能不求——我知道帖子早幾天就送去了朱雀府里，我也知道府上秋葵姑娘不在——只要他派人來，便多半是你。」
「『紹興六士』——據朱雀判斷，背後是太子的拉攏，包括此次清談也是出於他的推動。聽然兄方才言語中已經提到太子，想來這猜測應該不錯了？」
「朱雀大人果然不簡單，不必出面，單從一封請函之中，便看出了背後利害。」宋然道，「太子拉攏的意思確實十分明顯。『六士』都是知名士子——他看上的原是我們六人在太學生之中的名氣。我們六人若能為他謀出些大事來固然是好，就算沒有，他畢竟還年輕，將來的左膀右臂、官場氣力也很可能在這些太學生里——他要先旁人一步將那些人拉到自己一邊。」
他一停，忙又加上一句，「我非是自誇之意，我是不敢稱有什么才學，唯有這個名聲，的確是費過一番心思的。」
「然兄何必過謙，就算不曾得了進士——早上柳大人說得對，你是不屑去考，不是不能。『三試魁首』沒有，『兩試魁首』總是貨真價實的，怎么能說無有才學。」
宋然搖搖頭。「君黎公子以為那兩次魁首都是我考的？」
「難道不是你？」
「只有最後在京城報名了三試的是我。那兩次魁首，都是阿客以新息縣人的身份應的考。」
「是二公子？」夏琰大為驚異，「可是——十年前？那時他豈非只有十三四歲？」
「沒錯——他只有十三歲。不過那時大家都籍籍無名，應試時誰會在意旁的考生什么樣，就算看到來的是個少年，頂多看兩眼，也對不上名字。阿客從小就聰明好學，更有過目不忘之本領，論文論武，我都比他不過。那個時候我們參考，還不曾有這般長遠的打算，不過是因為執錄家從來藏書萬卷，我們既是陳州出了名的世家子弟，多少總是要趕一趕熱鬧。我就在陳州應的考；阿客年紀還小，怕引熟人注目，家父特地帶他走了三百里路，去家母的祖籍新息縣里報的名。說起來，我是認認真真地應考，他卻是去玩玩，誰都沒料到他會奪了頭名——更沒料到他用了我的筆跡、寫了我的名字。當時，一個州縣的頭名，還無人太過在意，而且新息本來沒有宋然這個人，沒什么鄉鄰一傳十十傳百的，也就作罷了；但是再到二試之後，一個路、一個省的頭名，名氣就不一樣了。
「此時家父才開始考慮接下來該如何是好。執錄自有使命，不是說不能做官，只是——一旦考中進士，進退往往由不得自己，倘若皇命派你去了某地為官，哪怕偏遠，也不得不去。但身為兩試魁首，倘若放棄殿試不去，更要引人議論。我與家父商量之下，他說，既然金牌之牆荒蕪，江湖南移，將來他將執錄之位傳給我之後，我遲早也是要去南方的——倒也不如趁此機會，先多去江南走動走動，真到了殿試的時候，找個借口，退出了便是。
「我便獨自到京城入了太學。偏巧不巧，紹興二十七年——家母的確是在殿試前夕病逝了。我得到消息趕回家里，不曾見上母親大人最後一面，當時心中沮喪難言，一點都不假。此後，我也未曾打算再去應考，哪知道京城有幾個太學同年，數年間竟也不曾將我忘了，多次來信問起。我本不想理會，可阿客提醒我，現在他們還只是來信，新息所謂『祖屋』只要留人收信傳信即可，可若他們哪天真的找到了新息去，再要障眼就不免麻煩些了。我只得給那些人回了信過去，應承再考。