到了永樂朝，楊士奇真正得到了重用，他與解縉等人，一起被任命為大明首任內閣的七名大學士之一，自此之後，成為朝廷的重臣，永樂皇帝的心腹！

雖然朱棣處處奉行祖制，但這位大帝本質上，其實是個實用主義者，他奉行兩條原則，當祖制符合自己的利益時，那么遵守之。若是不符合時，就裝傻充愣，想怎么搞就怎么搞，比如內閣。

朱元璋在胡惟庸案後，宣布永遠廢除丞相之位。並留下祖訓，後世子孫不得復立宰相，大臣有敢建言者，重處之。這樣一來，國家大權盡數歸於皇帝一人之手，皇帝的威權空前巨大，當然皇帝的負擔也變得空前繁重。

比如洪武十七年九月十四日到二十一日，八天之中，全國共有一千一百六十件各種文書報告送到朱元璋案頭，其中涉及各類事項三千三百九十一件。平均計算，朱元璋每天要看二十萬字的奏章，處理四百二十三件國事。即便十二個時辰不吃不睡，一個小時也要閱讀八千字以上，並在二十多件國事上做出決斷。也只有朱元璋這種體力、智力、精力、能力都超群絕倫，又無限熱愛自己工作的人，才能堅持下來。

但哪怕是太祖，年紀一大也感到太吃力，於是他設置了華蓋殿、文華殿、武英殿、文淵閣和東閣等大學士，挑選那些品級較低、年紀較大、政績平平的文史官充任，幫自己處理文書報告，以備顧問，但不能參與政事。

如今永樂皇帝雖是一代雄才偉略的英主，卻也沒有他爹那樣的本事，為了能從苦役般的國事中解脫出來，專注於更重要的事情，朱棣開始讓那些大學士參與軍國大事的處置。雖然其官階只有五品，沒有部下，沒有統轄機構，甚至沒有專門的辦公場所，可以說既無宰相之名，又無宰相之實。但這些大學士全是皇帝的親信近臣，每日侍奉於皇帝身邊，奔走於殿閣之下，特別是可以參與機務，其職權責任不可謂不大，故而中外以宰相視之。

不過，為避開宰相這個已變得不祥的字眼，加之其名稱為『入值文淵閣』，在內廷辦事，人們含混地稱之為『內閣』。

內閣和六科，是唯二兩個在宮城里辦公的機構，內閣的直廬設在東華門內文淵殿後的文淵閣……文淵閣是宮中藏書的圖書館，內閣大學士自然不能在書閣里當值，而是在文淵殿兩側低矮的廂房里辦公，條件差得很。房屋低矮逼仄不說，夏天像蒸籠、冬天像冰窖，下雨就積水，令人苦不堪言。

僅看這值房，內閣大學士確實和堂堂宰相掛不上鉤，但它是皇帝的心腹顧問機構，凡戰爭、用人、甚至立太子這樣的事情，皇帝都要與內閣議論方作決定，況且其位於內廷，對皇帝的動向了若指掌，這一切都讓它成為百官矚目的焦點。幾位大學士的地位，自然水漲船高，雖然僅五品，卻連二品的尚書也不敢怠慢。

此時內閣人丁不旺，最初的七名大學士……解縉下獄、胡廣丁憂、黃淮負責輔導太子，為了避嫌，已經許久沒回內閣了，胡儼出為國子監祭酒，只剩下楊榮、楊士奇和金幼孜三個。但剩下的都是精英，三人協助皇帝把國政處理的井井有條，深得朱棣信賴，凡國政大事，必先知會三學士。

這天三人正在辦公，皇帝身邊的宦官來傳旨說，明日要在文華殿御審逆臣周新，讓他們到時候在場，並想好如何質問此人，讓他無從狡辯雲雲。為了讓他們有的放矢，朱棣還將周新叛逆案的卷宗一並送來。

看完之後，三人都愣在那里，沒有一個人說話，震驚、無比震驚。

好半天，楊榮望才感嘆道：「匪夷所思，真是匪夷所思！」

「是啊。」金幼孜點頭道：「有人證有物證，周新偽造浙江都司調令，放走鄭家船隊的案情，應該屬實。」說著嘆口氣道：「一省臬台、冷面寒鐵，居然也舞弊枉法開了，怪不得皇上會震怒呢！」

二位大學士發表了見解，那位被楊溥推重的楊士奇，卻一言不發，只看著值房外的夕陽，也只有太陽快下山的時候，陽光才會照進內閣的值房來。

「士奇兄，你也說說吧。」對內閣中的這二楊，金幼孜向來自嘆不如，因此遇到事情，先問他們的意見：「明日文華殿御審，咱們該怎么辦？」

「既然人證物證俱全，皇上還要我們批駁他作甚？」楊士奇這才回過神，問道。

「皇上雖然沒明說，但意思很明白，就是要警醒百官。」金幼孜道。

楊士奇卻搖搖頭。

「其實是因為，證據有漏洞。」楊榮是兩榜進士，卻不是書呆子，而是極其富有謀略，與楊士奇不分伯仲，此刻一眼看出了問題所在：「船上的鄭家人，是錦衣衛一個一個仔細篩查過的，確保了沒有那人，才放他們上船。而皇上又沒有明旨，要消滅鄭家人，是唐雲妄揣上意，善做主張，所以嚴格說起來，周新救趙家人，並非大逆不道，而是偽造都司軍令，這樣給他定罪，皇上肯定不滿意。」