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馬車緩緩駛入縣城，周勇敲敲車窗，低聲稟報道：「大人，到了。」

王賢『嗯』一聲，和靈霄跳下車來，然後攙扶著太子下車。

朱高熾從車上下來，第一眼望見這個縣城，就驚呆了——這跟他之前見過的所有城市，完全是兩個畫風！破敗的房屋、蕭條的街市、零零落落的店鋪，還有滿街滿眼的衣衫襤褸，老百姓無論男女，都面有菜色、無精打采，整條街道都顯得死氣沉沉。

「這位兄台，發生什么事了？」朱高熾攔住一個路過的中年人，輕聲問道。

「……」中年人搖搖頭，一臉茫然。

「什么事都沒發生，」朱高熾難以置信道：「那為何人人愁眉不展？」

中年人打量一下朱高熾，有氣無力的哂笑一聲道：「您富得流油，當然開心了。我們飯都吃不上，有什么好高興的？」

「怎么，發生什么災荒了嗎？」朱高熾忙追問道。

「您就別咒我們了。」中年人似乎說話的力氣都欠奉，搖搖頭就想離開。王賢把他攔住，中年人剛要不快，卻看到王賢手中的一小塊銀子，忙用飛快的速度拿過來揣到懷里，說話也有了力氣：「回老爺的話，本縣今年風調雨順，水旱蝗災皆不曾有過。」

「那怎么會吃不上飯？」朱高熾糊塗了。

「您一看就是不識民間疾苦的，東西南北走一圈瞧瞧，除了挨著運河的府縣能好點兒，全天下哪兒不是這樣？」中年人苦澀道：「一年到頭忙忙活活，到頭來全給官府收走。還得白服三個月勞役，這日子還有法過嗎？」

「怎么會白服勞役？」朱高熾不解道：「官府是給錢的吧？」

「給是給，可不跟您一樣給銀子，官府給的是寶鈔，」中年人恨恨道：「屁的寶鈔，擦屁股都嫌薄。」接下來，他便開始了絮絮叨叨的控訴，但說來說去，都是賦稅如何繁重，寶鈔如何不值錢，見也問不出新東西，朱高熾便請他走了。

這一天，整整三個時辰，朱高熾拖著艱難的步伐，走遍了這個縣城的大街小巷，所到之處，只見一片民生凋敝至極，百姓暗無天日，就連縣里的富戶，也只是能勉強填飽肚子，至於其他人，根本連飯都吃不飽……

回去的路上，朱高熾心情無比沉重，但他心里還存著僥幸，希望別處不是這樣。但隨後的日子里，每一次微服私訪，所見所聞皆慘不忍睹。而且越往北走，情況就越惡化。進了山東地界後，竟是出現了只有在書里才見過的『白骨露於野，千里無雞鳴。』甚至整個村庄都杳無人煙，只有密密麻麻的墳塋……竟是整個村子都餓死，幸存者也全都逃荒到了別處。

「怎么會這樣？」「怎么會這樣？」一路上，朱高熾說的最多的就是這句話，整個人都被刺激壞了。他甚至有些恨王賢，為什么要棄船登陸，帶著自己看到這個人間活地獄！這明明是正處於永樂盛世的大明朝啊！已經距離元末的戰亂快一個甲子了！怎么就像仍在末世呢？！

王賢卻沉默不語，他希望讓太子親眼看看這天下，已經成了什么樣子。讓太子自己想想這天下，為什么會成為這樣？讓太子能明白，解黎民於倒懸、救萬眾於水火，已經是大明朝的當務之急了！

。

這一日，到了濟寧府鄆城縣地界。好容易到了個縣城，王賢決定不走了，就在這里打尖，也讓太子殿下好好休整一下，然後結束這段煉獄之旅。

一行人走在縣城里，但見屋舍破敗不堪、百業蕭條至極，街上販賣最多的，竟然是人口……從南邊一路走來，太子已經知道，那些蹲在街邊，頭上插著草的，都是准備售賣自己的人口。不拘童男童女，還有青壯年男女。在街上蹲成長長的一排，頭上都插著草，令人震驚不已……

一看到有錢人過來了，那些頭上插草的人，便一擁而上，爭先恐後的推銷自己：「老爺收留俺吧，俺力氣大著呢，不要錢，管飯就行！」

「老爺，俺會洗衣做飯生孩子，還能給老爺暖床……」

「老爺，帶俺們走吧，俺們都快餓死了……」

周勇等人趕忙將這些人推開，為太子隔出一條道來，看著一張張乞求的面孔，太子殿下只能低下頭，用罕見的快步，離開這里。

找到家客店住下來，周勇便帶人上街采買食材，好給大伙做一頓像樣的晚飯。王賢讓店家送來熱水，請太子沐浴更衣，舒緩一下疲憊不堪的狀況。

太子沒有推辭，等他梳洗完畢，換上干凈的衣裳出來，心情果然不那么郁結了。這時，飯菜也做好了。

菜還沒上桌，太子便忍不住抽抽鼻子，他竟然聞到一股肉香，不由自主的滿口生津。這陣子一路上根本不見葷腥，自幼錦衣玉食的太子殿下，早就受不了了。

飯菜端上來，除了一份炒豆腐，其余幾道菜里都放了肉，還有一碗紅亮紅亮的紅燒肉，香氣撲鼻而來，饞的靈霄直咽口水。