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京師有童謠——東邊貴，北面痞，南邊是財主，西邊亂哄哄，皇城燈下黑。說的便是京師五城之表征，盡管不一定准確，卻大體上反應了京師各區之概況——京師權貴們府邸大體都集中在東面，而北面則是軍營居多，無論是五城兵馬司還是九門提督的軍營，都在城北，兵馬一多，兵痞自然也就多，至於南面么，則是商鋪毗鄰，商賈無數，大多數富商都聚居於此，而西城則幾乎就是個巨大的貧民窟，各色人等混雜，幫派林立，三教九流無所不包，為京師最亂的一處所在，王法雖不能說沒有，可能派得上多大用場，卻是難說得很，小串子胡同就位於這么個雜亂之地，當然了，並非處於西城的中心，而是在靠南城的邊緣之處。

小串子胡同之名的來歷已不可考，據說可追溯到元大都之前，幾經翻建之後，早已面目全非，如今的小串子胡同當真小得可憐，就兩面高牆夾著一條不算太長的巷子，寬倒是挺寬的，能容得兩輛馬車並行，可兩面都是牆，前方路斷，自是行人全無，實在是僻靜得可以，然則內里卻是別有乾坤——兩道相對而立的大門內，皆是四重院落的大宅院，裝修倒是一般，可勝在占地面積極廣，都有著百畝之方圓，更為精絕的是這兩棟宅院之間有著相通之暗門，看似分立，實則一體，原本是一山西巨賈所有，後因經營失敗，此宅院不得不脫手於人，眼下的業主不是旁人，正是弘晴！

「三兒，去叫門！」

弘晴買下這處宅院已是有段時日了，但並不是他自己經手的，而是由老十六出面整下來的，身為業主，弘晴自己也是第一次到此，望向那兩扇緊閉著的朱紅大門之眼神里自不免帶著幾分的好奇之色，但並未多言，只是一擺手，語氣淡然地吩咐了一句道。

「好叻，主子請稍候，小的這就去！」

弘晴有令，劉三兒自不敢怠慢了去，笑呵呵地應了一聲，抬腳便邁上了門前的台階，毫不客氣地拽住朱紅大門上的銅環，叮叮咚咚地便敲了起來。

門環一響，內里便已是有了反應，然則大門卻並未就此敞開，只聽一陣細微的摩擦聲響起中，大門右側一扇尺許見方的小門緩緩推了開來，一張冷峻的臉在洞開的小門前閃了出來，雙眼銳利如刀地掃了眼劉三兒，那眼神里的冷意頓時便令劉三兒情不自禁地打了個寒顫，好在對方顯然是認出了劉三兒的來歷，並未再多施壓，而是飛快地關上了小門，好一陣的寂靜之後，又是一陣腳步聲大起，旋即便見兩扇緊閉著的大門轟然洞開，二十余名勁裝大漢簇擁著兩人從門里飛快地行了出來，此二人赫然竟是前「麒麟商號」山東分號掌櫃陳思澤與曾在汝福一案中立下大功的曹燕山。

「小的陳思澤（曹燕山）叩見小王爺。」

陳思澤等人都是跟著三爺的船隊一並到的京，在這宅院里安頓下來其實也就才幾天而已，實是沒想到弘晴會在此時前來，心情激動之余，自也不免有些忐忑，但卻絕不敢誤了禮數，盡皆緊趕著搶到了弘晴身前，各自大禮參拜不迭。

「都平身罷，內里敘話好了。」

弘晴很坦然地受了眾人的大禮，也沒多言，只是虛抬了下手，和煦地吩咐了一句，便即抬腳向門里行了去，一眾人等見狀，自不敢稍有怠慢，紛紛緊跟在了弘晴身後。

「小王爺，你請用茶。」

宅子雖是買下有段時日了，然則弘晴卻並未對此宅院進行修繕，更不曾配置下人，也就只有幾名賣宅院的富商所留下的老仆人負責打掃衛生，沏茶這等精細活計自然不能由那些老仆人負責，待得弘晴在後院書房里入了座，陳思澤親自充當了奉茶者的角色，好在弘晴來前，陳思澤與曹燕山也正好在飲茶聊天，火爐上的水始終在燒著，倒也便捷得很，但見陳思澤手腳麻利地倒騰了片刻，一碗熱氣蒸騰的香茶已是端到了弘晴的面前。

「有勞子松（陳思澤的字）了。」

對於陳思澤其人，弘晴是相當看重的，此番特意將其從山東分號調回，為的便是要大用於其，正因為此，該給予的尊重，弘晴還是很注意的。

「請小王爺訓示。」

陳思澤是個謹慎人，將茶碗擱在了弘晴身邊的茶幾上之後，並未多言，只是恭謹地請示了一句，便即躬身退到了一旁。

「明濤（曹燕山的字），這幾日過得還慣罷？」

弘晴並未急著表露此來的用意，而是朝曹燕山笑了笑，拉家常般地問了一句道。

「回小王爺的話，一切都還好。」

曹燕山年已三十出頭，本是江湖豪俠，因與李敏行有舊，前番山東一案中受李敏行所邀，參與了偵破之事，事畢之後，又感於弘晴賑濟災民之義舉，同意一並赴京，共襄大事，其人一向寡言少語，回答起弘晴的問話來，自也就簡略得很。

「嗯，那便好，能得明濤相助，實是在下之幸也，只是事關重大，在說正事前，在下還得再問上一回，若是明濤願意即刻為官，在下多的不敢說，先取個千總還是辦得到的，後頭熬著將就去，將軍的頂戴實算不得難事，而隨在下一並經營大事么，眼下怕是得受些委屈了，當然了，將來之前景，在下可斷言斷不會有差，明濤無須顧慮太多，盡管直言抉擇好了。」