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見天就要立冬了，北風漸起，天冷得緊，縱使艷陽依舊高照，可氣溫卻已是很低了，單衣早就穿不住了，卻又沒到皮襖子上身的時節，稍不留神就有著涼之危，可縱使如此，也擋不住人們看熱鬧的興致，這不，巳時才剛過半，菜市口處已是人山人海地擁擠著，不僅街道兩旁如此，沿街商鋪的二樓窗欞間也同樣是人頭涌動，此無它，只因一年一度的秋決就定在了今兒個的午時三刻。

菜市口位於宣武門外，處於西城與南城的交界處，之所以名氣極大，乃是因此處正是大清出紅差之處，所謂的出紅差，說起來也簡單，那便是三紅——一曰砍頭，斷首之時血噴滿地，血染黃土；二曰劊子手一身粗麻赤紅行頭，頭裹紅頭巾，懷里抱的鬼頭刀，刀無鞘，刃不見天，全憑一幅赤紅的蒙刀布罩著；三曰驗明正身當場紅筆勾魂，在處決罪犯名字上用朱筆惡狠狠地打個對勾，剩下的就是「喀嚓」一聲了的。

「出紅差」自是不消說的殘酷與血腥，可國人卻似乎毫不避諱，還專好這么一口，滿懷著惡意的喜氣，一邊樂呵地閑扯著，一邊興致勃勃地欣賞著別人生命的殘酷終止，當真不好說是啥心理，或許只能用民族的劣根性來加以解釋罷。

「鐺，鐺鐺，鐺鐺鐺……」

還差一刻就要到午時了，一陣透著凄涼勁的鑼聲響起中，一隊隊刑部兵丁終於從宣武門的城門洞里行了出來，中間還夾雜著數名身著紅衣的儈子手以及十二名身披枷鎖的死囚，等候已久的人群瞬間爆發出了一陣山呼海嘯般的喧囂聲，那鬧騰勁就宛若大戲開台前的叫好聲一般響亮。

菜市口說是專用刑場，其實就是一大塊空地罷了，別說刑台了，便是連柵欄都沒有，也就是刑部兵丁們趕開圍觀人群，隨意地圍出一塊十數丈左右的空地，再設上兩文案，一者供監斬官入座，另一則擺設上香爐等物，要說多簡陋便有多簡陋。

「驗明正身！」

刑部一干人等都是出慣了紅差的老手了，盡管到得遲，可也不過就只花了不到半盞茶的時間便將刑場應有的諸般布置打理停當，待得午時一至，就聽端坐在文案後頭的監斬官一聲大吼，聲如雷震中，自有一名筆帖式領著數名衙役走到了排成一排跪倒在地的人犯面前，裝模作樣地查驗著諸死囚的身份，那等草草狀擺明了就是在敷衍了事。

「時辰已到，行刑！」

筆帖式驗明過所有人犯之正身之後，高坐在文案後頭的刑部監斬官也就不再遷延，掃了眼擺在文案一角的日晷，運足了中氣，高聲一呼，原本正亂哄哄地瞎議論的圍觀者們瞬間便安靜了下來，無數人等盡皆睜大了雙眼，興致盎然地等待著人頭落地的好戲之上演。

「刀下留人！」

監斬官命令一下，早已等候多時的儈子手自不敢稍有耽擱，左手持刀抱於懷中，伸出右手從助手端著的托盤里取過茶盅漱了口，又端起酒盅一吸，將滿盅的酒含在了口中，旋即左手一抖，將大刀抖得筆直，嘴一張，朝著大刀便是一噴，而後提著**的大刀往跪地的第一名犯人身後一立，一振臂，將大刀筆直地高舉過了頭頂，再一橫，空著的右手一抬間，已是合在了刀柄上，深吸了口大氣，這就要揮刀下斬了，然則就在此時，一聲斷喝突然暴響而起，旋即便見場邊一陣騷亂中，一群身材魁梧的壯漢簇擁著一便裝少年從人群里昂然而出。

「放肆，何人安敢……」

這一見有人敢擅闖刑場，高坐在文案後頭的監斬官當即便怒了，猛地一拍文案，霍然而起，不假思索地張口便高聲喝叱了一嗓子，只是話未說完，已是看清了來者是何許人，臉頓時便僵住了，瞠目結舌地說不出句完整的話來。

來人並未走向文案，而是就這么大刺刺地站在了刑場的正中，不僅如此，還分出十數人不容分說地將儈子手趕到了一旁，悍然將所有人犯盡皆保護在了當中，這等架勢一出，滿場不禁嘩然聲大起，不滿之言論與口哨聲響成了一片，又怎個噪雜了得。

「下官秋審處郎中鹿坤鵬叩見小王爺！」

甭管圍觀者怎么鬧騰，鹿坤鵬卻是壓根兒就當沒聽見，這才剛一回過了神來，人已是火燒火燎地從文案後頭竄了出來，幾乎是連滾帶爬地沖到了那少年的身前，規規矩矩地便是一個大禮參拜不迭。

「鹿郎中，爾好大的膽子，竟敢私換死囚，爾可知罪！」

敢於怒闖刑場的人正是弘晴，此際見得一眾手下已是順利無比地將所有待決人犯都掌控在了手中，弘晴心中懸著的大石頭便算是就此落了地，底氣一足之下，自是不會給鹿坤鵬甚好臉色看，這一張口便是毫不容情的喝叱之語。

「咕嘟！」

一聽弘晴張口便是這么個罪名，鹿坤鵬登時就傻了眼了，一時間還真不知該如何應對弘晴的指控，只剩下狂吞唾沫的份兒。

「來人，摘了這賊胚的頂戴，本貝勒要親上本章彈劾此賊！」