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鹽河，古名官河，是連接海州（今之連雲港）與淮安之間的運河，開鑿於唐武則天垂拱四年，自古以來就是淮北鹽內銷的要道，清初，因淮南逐漸「海遠鹵淡」，淮北板浦，中正、臨興三個鹽場逐漸興旺，鹽運繁盛，官河也因鹽運頻繁而易名鹽河，每日里官舫估舶，帆檣相望，當真熱鬧非凡，為嚴查私鹽故，兩淮鹽運使衙門在鹽河要津安東設有鹽巡營一營之兵，並有鹽檢司等官衙負責統一協調。

作為兩淮鹽場唯一的內銷通道，鹽河無疑是喧囂而又繁華的，然則那都是白日里的事兒，一旦到了傍晚時分，河道上的船只便已是寥寥無幾，縱使有，那也大多是鹽巡營往來巡視的船隊，倒不是宵禁的緣故，而是鹽河實在太短了些，攏共也就三十余里，但凡鹽船都是上午便從鹽場起運，最遲也不過拖到午時前後，若不然，可就難在天黑之前趕到西壩，勢必要露宿河上，自不免有著諸多的不便，今兒個自也不例外，這才酉時正牌，日頭尚未落山，可鹽河上游已是少有船來，忙碌了一整天的鹽巡營官兵們大多都已是閑坐在船甲板上，一邊無聊地瞎扯著，一邊等待著交班時間的到來。

「看，又有船來了，奶奶個熊的，這時候還行船，還讓不讓人活了！」

就在眾鹽丁們懈怠地閑聊之際，一名眼尖的鹽丁突然間瞅到了下游六艘烏篷船正緩緩行來，登時便怒罵了起來。

「哪個龜孫子如此能折騰？待會不給他點顏色瞧瞧，還就不知道馬王爺長幾只眼了！」

「對啊，這渾球折騰爺們，豈能讓他好過，走著瞧好了！」

「這幫要錢不要命的龜孫，我呸！」

……

自打嚴查令頒布以來，這數月的時間里，一眾鹽巡營的官兵們可是被折騰得夠嗆，盡管是兩營輪班，可高強度的檢查卻不是那么好挨的，這都已將至交班時分了，還得再來折騰上一番，眾鹽丁們自不免惱火不已，也沒管來的是誰，便已是罵成了一片，不說下頭的鹽丁們了，便是連帶隊的千總方萬勝也是臉色黑沉不已，盡管不曾破口罵娘，可那氣色卻是明白無誤地顯示出了其內心的濃濃不滿。

「打旗號，叫他們停船過檢！」

方萬勝，河南開封人氏，康熙十八年生人，因家貧，十六歲即投軍，先在黃河水師為卒，後因剿水匪有功，得以晉升把總，經人介紹，認識了時任河南鹽道的姬懷瑾，得其賞識，調入河南鹽巡營為官，今歲六月又被調到了安東，任鹽巡營千總，素來御下甚嚴，此際一見眾官兵們叫罵連連，心中自是不喜得很，但並未發作出來，僅僅只是面色陰沉地下了令。

「喳！」

方萬勝在鹽巡營里素有方惡魔之外號，自上任起，便一向鐵血，營中無論官還是兵，就沒有不怕其的，此際一聽方萬勝語氣不善，呆著其身邊的旗號兵自是不敢有絲毫的怠慢，緊趕著應了一聲，揮動著手中的兩面小紅旗，將停船令傳給了正緩緩駛來的六艘烏篷船，於此同時，罵罵咧咧的各船水手們也全都動了起來，但見十數艘小劃子如利箭般沖了出去，從三個方向堵死了六艘烏篷船的去向。

「停船，快，停船！」

六艘烏篷船都是大船，其上水手加護衛自是有著不少人在，尤其是打頭的第一艘明顯是護衛船，其上滿是勁裝大漢，論及實力或許並不比鹽巡營在場的官兵要差，然則面對著包圍上來的官船，六艘烏篷船卻是不敢有絲毫的怠慢，呼喝之聲響個不停中，全都緩緩地停在了河面上。

「方將軍請了，在下陳彪在此有禮了。」

打頭的烏篷船方才剛停穩，船艙口處懸掛著的門簾一動之下，一身袍服的陳彪已大步從內里行了出來，隔著老遠便朝屹立在座船甲板上的方萬勝拱手行了個禮，笑呵呵地寒暄了一句道。

「嗯。」

面對著陳彪的客套，方萬勝並無甚太多的反應，僅僅只是矜持地點了下頭，不置可否地輕吭了一聲，便算是回了禮，而後，也沒管陳彪是何表情，漠然地揮了下手，示意座下的中型戰艦向包圍圈中的烏篷船靠了過去。

「方將軍，小的此番運鹽六萬斤，欲往湖北，已是過了鹽檢司之驗查了的，此處有公文在，還請方將軍過目。」

方萬勝方才順著跳板踏上烏篷船的船頭，陳彪已是幾個大步迎上了前去，笑呵呵地從寬大的衣袖里取出了個大信封，雙手捧著，恭謙地遞到了方萬勝的身前。

「嗯，來人，驗貨！」

方萬勝面無表情地接過了信函，信手從內里取出了幾張公文，隨意地掃了一眼，便即又裝回了信封，旋即，提高聲調斷喝了一聲，自有一眾鹽丁們攀爬上了各艘烏篷船，細細地驗查起載貨量來。

「稟將軍，經核實，五艘鹽船共載兩千引，計四萬斤，並無差錯。」