朱萬泉道：「那是否要告知父親？」

「不可！」

朱嘉氏當即回絕。

朱萬簡插嘴道：「可這么鬧騰，爹難道就不知道？再說爹卧床多年，今年連話都說不出來了，他知道與否有何差別？」

朱嘉氏一眼瞪了過去。

朱萬簡直接避開老娘不善的目光，閉上嘴不說了。

……

……

這邊正要張羅招呼報喜人。

朱嘉氏帶著兩個兒子尚未抵達前院，就有仆人過來通稟：「老夫人，兩位老爺……大老爺他……回來了。」

「大哥？」

朱萬簡又有點懵。

朱家都快記不起有這個人了。

朱嘉氏面色無喜無悲，輕描淡寫招呼一句：「去見見。」

幾人到了前院。

朱萬宏先行一步踏入朱家院子，此時其與以往落魄形象截然不同，一身錦衣衛千戶官服，身邊帶著二三十名錦衣衛，看起來殺氣騰騰。

因為朱萬宏帶人回來，門口湊熱鬧的人全都噤聲，但人群並沒有散去。

「吾兒，你這是……」

朱嘉氏看到朱萬宏的模樣，怔了一下，有些不解。

朱萬宏抱拳：「娘，孩兒公務在身，回來與父親商議……請娘告知父親大人現在何處。」

朱嘉氏更加不解了：「你回來是說你侄兒中貢士之事？有何事不能跟娘說？非要與你爹商議？你爹……現如今已不能言語。」

朱萬宏態度冷漠，無比堅決道：「孩兒奉命前來，無法與娘過多解釋，請娘通融，勿要阻攔。」

朱嘉氏看出來了，大兒子態度反常，跟以往回來動輒痛哭流涕不同，一副有恃無恐的模樣。

「老二，帶你大哥去見你爹，老四，你跟我出去迎客……」

朱嘉氏沒有阻礙朱萬宏。

現在無論朱浩是否中進士，至少朱萬宏帶人回來了，趾高氣揚的模樣證明了現在混得不錯，如此在人前走上一圈，等於是為朱家在街坊鄰里中正名，外人知道原來朱家並沒有沒落，只是平時行事低調罷了。

……

……

來到朱家後院，朱萬宏見到病榻上奄奄一息的老父親。

旁邊有個三十多歲，專門負責照顧朱明善，給其擦身、翻身和整理儀容的瘦削男子，沒有喉結，像是個閹人。

見到朱萬宏後，此人沒有說話，點了點頭，便起身出門。

「是個啞巴，耳朵不好使，小時候入過宮，犯錯被趕了出來，很會伺候人……娘從外邊雇來的。」

朱萬簡介紹道。

朱萬宏擺擺手：「你出去吧。」

「大哥，你難得回來，跟爹說點什么，我旁聽都不行？」朱萬簡不想輕易出門，先前老娘雖然沒明說讓他偷聽，但這點眼力勁兒還是有的。

「出去！」

朱萬宏轉過身，滿臉威嚴，手撫刀把，一聲厲喝。

朱萬簡有些無奈，嘴里嘟囔道：「你就算說了爹也未必能聽到，這么活著跟死了有何區別？」

隨後人便出門，腳步聲很快走遠，顯然被兄長訓斥幾句後，他也懶得偷聽了。

……

……

「父親，孩兒回來了。」

朱萬宏在朱明善面前跪下。

朱明善眼睛睜得大大的，眼神極為空洞，直愣愣地對著窗棱，半天沒有應聲。

「已無外人，爹可以明說了。」

朱萬宏再次發聲。

朱明善眼神恢復了靈動，注意力放到朱萬宏身上，終於開口了：「唉，你回來得太早了。」

說話語調非常流暢，不帶任何磕絆，明顯並沒有病到口不能言的地步。

朱萬宏道：「父親，我已順利將錢寧這個惡賊扳倒，就算僥幸不死，將來也無東山再起之可能。

「江彬對孩兒非常信任，他如今權勢可說是只手遮天，再便是今日會試放榜，你孫兒朱浩高中會試第一名，您這幾年辛苦，終於熬到頭了。」

朱明善搖搖頭，說話時嗓子里帶著痰，聲音卻很清晰：「江彬之惡，較錢寧有過之而無不及，今上非可托付身家之明君聖主，孫兒如今只是貢士，哪怕將來為進士，初入朝堂也處於微末，如何能改變朱家處境？」

不但言語通順，連對外界事務都非常了解。

朱嘉氏雇佣一個聾啞的閹人照顧丈夫，丈夫跟外界算是徹底隔絕，不料朱明善竟然能打聽到外間消息，並非閉目塞聽，顯然其中內情並不簡單。

「父親……」

朱萬宏一時語塞。

「回去吧，對你娘恭敬些，不要有任何冒犯，讓她看出端倪。直到能改變局勢的事發生，你再來見我……到時，記得帶上朱浩，為父想這個孫兒了……」

朱明善搖頭輕嘆。

朱萬宏起身：「父親的話，孩兒銘記。」