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煉獄？

他與小妹對望一眼，兩個人都一頭霧水。

這個陌生的名字，他們頭一次聽說，以前從不知道，南疆還有個叫煉獄的地方。

「在那個地方，有人考校我們？」小妹問。

「有，但不是人。」阿爹說。

不是人？

他錯愕了：「那是什么？」

「是毒物。南疆最毒的毒物，都在煉獄之中。」阿爹看著他們，神色很嚴肅，「我們南疆一族，常與毒物為伍。身為族長，必須不懼一切毒物，這是最基本的。每一任族長候選人，唯有經過這個考驗，才有資格繼續學習，學習將來作為族長，應該會的一切東西。」

族長該會的東西？

他更錯愕：「難道，我們現在學的不是？」

「當然不是。」阿爹瞥他一眼，「你們現在學的，只是為了甄選，想學族長該會的東西，你們現在還沒資格。要知道，族長只有一個，所以，能學的人也只有一個。」

只有一個。

通過甄選的那個。

「可是，如果兩個都通過了呢？」小妹忽然問，「兩個一起學么？還是……再加一次甄選，直至選出一個？」

阿爹笑了。

「傻丫頭，怎么可能兩個都過？」阿爹搖搖頭，「你當煉獄是什么地方？從第一次甄選至今，歷經二十幾代，每次進入煉獄的候選人，多則三個，少則一個，而能夠出來的，要么只有一個，要么一個沒有。一起出來兩個？從來沒有過！」

小妹一愣。

他卻忍不住問：「那些沒出來的呢？」

「死了。」阿爹說。

死了？！

他不由驚呆。

怎么這個甄選，竟以生命為代價？

「你以為呢！」阿爹瞪著他，嚴厲地道，「我們一族生在南疆，要對抗的東西太多！有毒物，有敵人，有各種危險！要對抗這些，就必須強大，所以，我們崇拜強者。也只有強者，才配當族長，才能讓族人們放心，以全族的生死相托。如果一個族長，連對付毒物都不能，連自己的命都保不住，又憑什么去保護族人？憑什么讓族人相信，他能帶來安全？煉獄正為此而設，能走出煉獄的人，才是最強的人，才會得到族人認可，受到族人敬畏，才是合格的族長！」

他低下頭。

這個甄選太殘酷。

他實在不願相信，自己苦熬十幾年，就為這樣一個結果，一個生死不知的結果。

「阿爹，我與大哥一起去么？」小妹忽又問一句。

他看過去。

小妹站得筆直，神色也很嚴肅，跟阿爹一樣嚴肅。

她不怕么？

他有點吃驚。

阿爹不吃驚，反而笑了笑：「對，你們兩個一起去。」

「什么時候？」小妹問。

「三天後。」

阿爹看著他們，說：「還有三天時間，留給你們准備。煉獄中的毒物，可謂南疆之最，你們想帶什么，想用什么，盡可准備妥當。傾盡你們所學，好好去准備吧。」

「是。」

他和小妹退出去。

直到走出院子，他才小聲問：「君華，你怕不怕？」

「不怕。」小妹說。

「真的？」他不信。小妹才十三，怎么會不怕？

「當然真的。」小妹看向他，目光很清亮，「為什么要怕？大哥，我們受訓那么久，不就為了這一天？我不但不怕，還有點期待。」

期待？

真是初生牛犢不怕虎！

他很想苦笑。

小妹太小了，心中對生死的概念，也許還不清楚，還不懂得害怕。

「大哥怕么？」小妹問。

「也不怕。」他說，可惜是假的。

小妹卻信了，點點頭說：「我想也是，大哥更不怕。我們龍氏一脈的孩子，天命不就是這樣？怕有什么用？還不如好好想想，該帶些什么東西，才最能派上用場，讓我們平安通過甄選。」

他一怔。

小妹說這些話時，平靜而又認真，一點不像個孩子。

一瞬間，他恍惚覺得，若在他與小妹之間，讓人選一個托付生死，那個值得托付之人，絕不是他，而是小妹。

三天很快過去。

他准備又准備，將認為能用上的，盡數裝入囊中。