少婦牽著懷袖的手拉近自己身畔，柔聲輕撫：「懷兒，這些年，這件事府里從曾對你隱瞞，用意你自然明白，也就是要你有個心下的准備，阿瑪，阿瑪也一直在盡力而為……」

懷袖心里已然明白大姐口中說的是什么，如秋水般明亮的雙目望著大姐，流露出悲涼意味，說道：「我心里自然明白，阿瑪其實也是無能為力罷了，那個地方就是座活墳……」懷袖話說了一半，嘴卻即刻被少婦用手封住。

少婦好言央道：「我的好妹妹，這話可是能隨意出口的？外祖母教給你的那些規矩全做了耳旁風不成？」

懷袖拿下少婦的手，沉默少刻，起身緩步向門外行去，頭也不回道：「我此刻身子有些乏，先回屋去了。」說完挑珠簾，頭也不回地去了。

少婦看著剛才還如雲雀般歡顏的懷袖，此時已然面帶愁雲，原本應是如春草般蔥蘢無憂的年紀，卻早早地在心底埋了這些心事，心內的不忍夾裹著無奈頓時將思緒填得滿滿的。

夜色深沉，草原深處流螢點點，忠義大汗吉日木圖回到寢宮，少婦已經褪去了白日的正裝和頭飾，正坐在梳妝台上梳理頭發，一襲長發如水般從肩頭流下來，見王爺回來，趕忙迎了出去。

吉日木圖王爺見了少婦尚未入寢，隧緩聲說道：「以後不用刻意等著我，你自己先休息。」

這少婦便是懷袖的大姐聰古倫，當年順治爺在時，將她指婚給了蒙古草原喀喇沁的貴族首領忠義大汗吉日木圖做閼氏。

「我原本睡的就晚，沒有刻意等著。」聰古倫邊說，邊親手為吉日木圖褪去外面的吉服，轉手遞給侍女。又添了碗加鹽的酥油茶，雙手奉給吉日木圖。

吉日木圖接過來，喝了一口將碗放回桌上，回身道：「你阿瑪的信我看了，懷袖准備什么時候啟程？」

「阿瑪說讓越快越好，我今天已經跟她說了，我想略預備個一兩天就啟程，大汗的意思呢？」聰古倫問道。

「我倒沒什么，只覺著這也算是樁喜事，咱們應該表示祝賀之意，你看著准備些什么禮物合適，就去預備吧。」吉日木圖道。

「只是准備進宮選秀，又不是已經冊封了貴妃娘娘，不用准備禮物！」聰古倫笑道。可盡管容顏含笑，可眼內中卻含淡淡的酸澀。

吉日木圖瞧出了聰古倫的心思，握了握她的手安慰道：「以懷袖這般聰穎美麗，你就放心吧，她若進宮必得皇上寵幸。」

聰古倫嘆息道：「我就是擔心懷兒那樣的性子，她的心思我知道，每次提及此事，總鬧騰好一陣子，哎，我心里倒真不願她進宮後被選上，在那皇家禁城里禁錮一輩子，有什么意思。」說話間，眼圈兒已嵌了一圈兒紅邊，只強忍著沒滾下淚來。

「這倒是奇怪，多少人擠破頭往那里面鑽，你們姊妹反倒愁上了。進那里面，享受的可是天下極致的富貴！」吉日木圖撫了撫聰古倫的背笑慰道。

「可是……」聰古倫還想反駁，卻被吉日木圖止住。「好了，時候不早了，咱們也早點休息吧，個人有各人的造化，將來的事兒老天爺都不肯告訴你，你哪能揣測的到呢！明天我親點護送懷袖的衛隊，保證把你的寶貝妹子安然無恙的送回你阿瑪那兒去！」

隔日，吉日木圖大汗親選的護衛隊已准備妥當，在黃頂大帳外等候。

聰古倫為了給懷袖送行，特意精心裝扮，明黃的吉服上綉著團花富貴牡丹，顯得富貴至極，頭上珊瑚、綠松石串起來的赤金色額帶在映日照耀下灼灼閃耀，雋朗瑞麗，襯著高貴的細勃格冠帶亦發燦若朝華，珠光寶氣環繞映襯之下，越發襯托著美麗的聰古倫越加高貴端和。

懷袖因為要啟程的緣故，也換去了平日常穿的騎裝，該換身淺青色的旗袍，頭上梳著俊俏的二把頭，旁側佩著紫金流蘇，比常時淑雅許多。

聰古倫始終緊緊握住懷袖的手，姐妹倆並肩走出金頂大帳之外。因為懷袖是可汗閼氏的親妹妹，故而許多大汗親貴前來送行，旁側的眾王爺，侍衛分列兩側，好不熱鬧。待聰古倫攜著懷袖踏出金頂大帳時，兩側想起了牛角號嘹亮悠揚的聲音，這是蒙古族送行的最高禮節。

「懷兒，這次回去一定要靜下心思，好生研習宮規禮法，萬不可再如眼下這般全無拘束。宮中規矩嚴苛，不是鬧著玩的。」原本不想說這些，可到了臨行前，聰古倫還是放不下心，又叮嚀了幾句。

「我為何一定要進宮？宮里已有那多的女子，皇上卻只一人，何況還有那些公共太監，他又不缺人伺候，多一個不多，少一個不少，何苦作踐旁人的青春，耗在那里頭。」懷袖嘀咕著垂下臉，臉上滿是厭惡之色。

聰古倫聞聽她竟如此說，不覺黛眉頓蹙，狠勁攥了下懷袖的手。懷袖頓覺手指被大姐弄的生痛，極不情願地抬起眼看向大姐。

「都什么時候了，你還說這個！」聰古倫輕斥了懷袖一句，但又見懷袖眼內含著委屈，想到眼前分別在即，聰古倫心中不禁又泛起陣陣心疼。轉而柔聲撫慰道：「懷兒，這話你與姐姐說說便罷了，出去了萬不可對任何人講這樣大逆不道的言辭，尤其是進了宮。你要謹記，你的一句無心之言，就可能要了咱們這一大家子人的性命！」

懷袖抬起臉，望進姐姐神情凝重卻又殷切牽念的眼眸之中，心中不忍她為自己擔心，只得勉強點了下頭。

此時，旁側有侍衛牽過一匹安置著大紅氈八寶鞍子的馬兒，旁側隨侍的懷袖的貼身侍女素兒，輕聲說了句：「小格格上馬吧，時辰到了。」