此時已是夕陽漸斜，懷袖的目光一直隨著巴根的馬兒消失在蒼茫的草色之中。憶起與巴根初相識，她喜歡他熱情爽朗的笑，喜歡他教她騎射的認真勁兒，喜歡他夜晚偷偷帶著她去看成了仙的白狐狸……

這些都是她小心翼翼珍藏的快樂光陰，而剛才那一刻，她的快樂時光似乎都被巴根飛馳的馬兒卷裹而去，仿佛這一切美好，都如昨日的南柯一夢……

入宮選秀，像是一根暗刺，扎得懷袖心尖兒上隱隱的痛，又無法言說。

★★★

疆北，將軍府。

東果兒站在雕欄綉樓外的回廊下，耳朵貼著黃梨木雕窗，細細聽著屋內的動靜。身後隨侍的婢女，手中端著個鈞窯的紫砂冰梅小湯盅。

屋里的琴聲開始時如雲似水，清韻婉轉。然而，好景不長，轉眼，那韻律便漸漸開始急促凌亂，最後竟然「嘣」的一聲戛然而止。

隨著琴弦崩斷的聲音，東果兒驚地猛然撤回身子，手撫著猛烈挑動的胸口，口中忍不住悄聲低語念叨了一句：「哎呦！嚇我一跳」。就在此時，屋里傳出一聲女子的詢問：「誰在窗外偷聽？」

東果兒聞聽這聲音，唇角即刻泛出兩朵梨渦兒，輕輕推門而入。柔聲笑語：「除了你額娘，誰敢偷聽咱們小格格撫琴呢？」語落，東果兒已跨入綉房之中。那跟在身後的婢女也隨一起走了進來。

「額娘，你每次都在外面偷聽，進來光明正大的聽不好嗎？總擾人心緒。」懷袖嘟起俏唇，面露不悅。從琴台旁站起身，走至東果兒身畔，挽住東果兒的手臂撒起嬌來。

東果兒寵溺的輕點懷袖的小鼻子，笑嗔道：「不怪你自己撫琴不能靜心，反賴在額娘身上了。」

「額娘，撫琴本就不能偷聽的，不信，您去問外祖母！」懷袖噘著嘴，不依不饒地爭辯。

「好啦，好啦，算你說的對！我不跟你爭。練琴的時辰也夠了，歇一歇，把這碗雪蛤銀耳羹吃了。」東果兒說著，從侍女手里端過湯盅，擺在懷袖面前，又取了銀湯匙遞給她。

懷袖伸手去接湯匙，不小心碰到了指尖上的義甲，疼的「噝，噝」地倒抽了幾口涼氣。

「怎么了？」東果兒瞧見此情形，趕忙小心翼翼牽過女兒的手，輕輕地松開纏著義甲的帶子，仔細查看時，只見每個指尖兒上都是又紅又腫的痕印，有的還滲著血絲。

「我的乖乖，這是怎么弄的？」東果兒心痛的輕撫著女兒的芊柔素手。黛眉緊蹙，抬起眼看著懷袖問：「是練琴弄的么？」

懷袖抽回手，卻滿臉不以為然。反嬉笑安慰東果兒道：「額娘甭擔心，沒事兒，過幾天就好，原先初學琴的時候，也給磨出來過的，只不過好久沒這么認真練琴，手都嬌貴啦。」

東果兒仍面帶疼惜之色，道：「要不我去跟你外祖母說說，休息幾天再練，手都磨得如此。真是……」東果兒眼瞧著女兒握勺柄時，因護疼，指頭只敢輕輕捏著，她看著實在心疼的緊。

懷袖聽母親這么說，頭搖的跟撥浪鼓似的，趕著說道：「別！別！額娘可千萬別跟外祖母去說情。上次哥哥也是心疼我習字站的時間久，膝蓋疼的不會打彎兒去跟外祖母說情。結果，習字的時間倒是縮短了，可是練習宮規的時間卻延長出一倍，不瞞額娘，我實在是害怕見張嬤嬤那張臉，也實在厭煩練那勞什**規，還不如練琴習字來的爽落！」說罷，埋頭繼續喝湯。

東果兒看著女兒，心里忍不住微微嘆息。懷袖自幼跟著自己的額娘，也就是她外祖母固倫銳敏公主的身邊長大，東果兒心知自己額娘也不想懷兒入宮為嬪，寧可進宮當幾年侍女，即便吃些苦，到了放出來的年紀，使些銀子放出來，好歹再回疆北來。

可是東果兒始終想不明白，額娘既然早如此打算，眼前究竟還要吃這些苦做什么呢？東果兒只知自己的額娘素來心思深沉，慮事精細周全，卻始終參不透這其中緣故，但即便她懷揣著滿腔疑竇，卻不敢輕易開口詢問。

懷袖喝了幾口湯，抬起眼看著東果兒問道：「額娘，我阿瑪快回來了吧？」