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冬日的京城郊外沒有什么景致可言,多日北風呼嘯之下,連樹枝椏上的最後一片枯葉也掉光了,只剩了灰蒙蒙光禿禿的樹梢伸向天空,遠看近看都是干干巴巴。
若是楊樹柳樹榆樹還都可看,最礙眼的是槐樹。有一種鬼槐,樹干形狀極其詭異,以匪夷所思的方式盤結交錯,不肯筆直向天,非要七扭八扭地長成令人看一眼就要不舒服老半天的樣子,且在黑色樹皮之上疙疙瘩瘩冒出許多大小瘤體,那模樣,便是在光天化日之下乍然見了,也要讓人心悸老半天。
所以民間總是流傳著關於槐精的傳說,實在是這種樹木本身形狀太駭人,不用成精也能把人嚇個半死。
車隊一路過去,有一個山坳里就長滿了這種鬼槐。當先策馬經過的祝氏猝不及防,倉促間還以為是一堆鬼怪戳在路邊,著實被嚇了一跳,定睛看去見是一片槐樹林才勉強定住神,卻也不敢再多看,估摸著自己離後頭隊伍足夠遠了,當即快馬趕到下個路口。
木雲娘還沒有到,祝氏在路口等了一會不見人影,放了兩枚袖箭破空鳴響,告訴同伴自己先離開,便兜馬回返。其實這趟出來巡查是假,透氣是真。左近有暗衛巡防探路,根本不需要她和木雲娘親自出來。
回歸車隊棄馬登車,祝氏在車門邊的小爐子旁邊把身子捂暖才湊近帳子,回稟說前方沒有異常。
吉祥接的話,說了句「有勞祝姑娘」。
祝氏看見另一輛車里的佛蓮被請進了這輛車,就擺在軟簾跟前。簾子掀起了半邊,露出里面如瑾腹部高高隆起的側影,祝氏看著佛蓮覺得納罕,「這朵蓮花……」
吉祥笑著探出半邊身子,將佛蓮又挪得更靠近軟榻一些,小心翼翼的,然後說,「主子方才小憩,朦朧之中被噩夢驚醒,於是請了佛蓮進來安神,現在果然感覺好多了。」
祝氏賠笑:「寂明大法師加持過的佛寶,自然是管用的。」
只聽簾內如瑾突然開口:「車里有些悶,將窗子開了透透氣。」
吉祥先端了熱水奉上,「主子先喝水潤潤,嗓子都有點啞了。」然後才將軟榻邊的掛毯摘下一塊,將合緊的車窗略略打開一些。
從祝氏跪坐的方向,正好可以看見窗外向後倒退的草木,偶爾有幾只寒鴉從灰藍色的天際掠過,消失在失了青翠只剩土黃的曠野中。有風卷起塵土倒灌進車廂里,祝氏想提醒孕婦不能受風,張了張嘴,看見簾內主仆二人一動不動的影子,又把已到嘴邊的話咽了下去。
馬車不快不慢地向前走著,木雲娘也回來了,同樣稟過前方無事之後,就輕手輕腳跪坐在祝氏對面。
祝氏滿懷心事,渾然不覺時間流逝,不知又走了多遠,她覺得車內氣氛太過壓抑,想再次出去借著探路透透氣。回過神來的時候她發現車廂內已經有些涼意了,總開著窗子透冷風,便是車內有火爐也不抵用。
「彭嫂子,關了窗吧?小心主子受涼。」她終於沒忍住,小聲和吉祥提議。
吉祥並沒有馬上搭腔,祝氏無意間往窗外一看,恰好發現沿途景色眼熟得很。她突然想起正是槐樹林子旁邊的景象,連忙又勸,「馬上要過一片不妥當的林子,小心主子受驚,還是把窗戶關上為好。」
「什么不妥當?」
一瞬間竟然有三個聲音同時響起。
祝氏冷了一下,才發現是如瑾、吉祥、木雲娘同時與她說話,而且問的都是同一句。
隔著半邊簾子她看不見如瑾的臉,但能清晰看見木雲娘和探身出來的吉祥臉上的嚴肅。吉祥緊緊盯著她,木雲娘也是。
祝氏晃神的工夫,車窗外已經是那片鬼槐林子的景色了,猙獰的樹干什么時候看都是駭人,祝氏只好嘆口氣解釋,「別誤會……沒什么,就是那片槐樹模樣不好,乍一看怪嚇人的,我怕主子猝不及防受驚。」
但這時候說想必已經晚了,車窗一直開著,如瑾想必已經看見了。
祝氏明顯感覺到吉祥和木雲娘都松了一口氣。
吉祥走到窗邊朝外仔細看一眼,也是輕輕嘶了一聲,顯然那片林子也讓她心里不舒服。於是她伸手准備關窗,「是挺嚇人的,先關了吧,等下悶了再……」
一句話還沒說完,尖銳的破空之聲突然響起,吉祥猛地向後仰倒。
祝氏一躍而起,直朝車門外沖。
那聲音她辨認得出,分明是箭矢飛射時的銳鳴。
「雲娘保護主子!」她抽出靴子里藏的武器躍出了車廂,臨下車時回頭一瞥,看見胳膊上中了一箭的吉祥正瑟縮在軟榻邊,哆嗦著把佛蓮往懷里抱。
大概是嚇傻了?
神佛之事虛無縹緲,求個心安可以,遇到刀劍血光,抵什么用?
祝氏反手關緊車門,看見馭馬的車夫已經抽出了腰刀,一邊繼續控馬一邊撥檔襲來的箭矢。
而剛剛經過的槐樹林子里,已經有一排排的箭雨連接而來,隨車護衛正迎難而上,一部分人手持盾牌開路,另一些人是拼著受傷飛速朝林地靠近的,要在短時間內干掉林子里突如其來的刺客。