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暮色如晦，沙塵飄揚，晚風凄厲嘯叫，冷徹入骨。

蒲昌海漸漸沉入黑暗，唯有濤聲依舊，胡楊林掀起陣陣波瀾，仿若與海水、與風沙一起唱和悲愴之曲。

帳篷在林里搖晃顫抖，枯黃落葉在風中飛舞盤旋，篝火點點，或明或暗，駝馬散落其間，不時發出幾聲寂寥嘶鳴。遠處有野狼的凄嚎，孤單而森厲，更添無窮寒意，讓人不自覺地裹緊毛裘大氅，貼偎於篝火四周。

長孫無忌躺在地上發出輕微鼾聲，李世民卻是毫無睡意，一雙眼睛半閉半合，整個心神都放在了帳篷外面，凝聽著風中的動靜。

落葉颯颯，如黑暗中急促而凌亂的腳步。處在這個險惡而恐怖的環境里，假若心神不守，必然恐懼難當，毛骨悚然。李世民正要放棄，突然就聽到一聲戰馬的低嘶，幾聲狼犬的凶吠。李世民猛地睜開眼睛，一躍而起，三兩步沖到帳簾旁邊，小心翼翼地掀開一條縫隙。

十幾步外有一堆篝火，一個披發左衽的黑袍大漢坐在火邊，興致盎然地烤炙著一只野兔。這個大漢身高體壯，一臉濃密的黑須，因為胡子太多太密，能看到的也就是一張厚實的大嘴，一個肥嘟嘟的大鼻子，還有一雙晦澀無神甚至有些呆滯的眼睛。

這個人叫沈仕鵬，幾天前帶著十幾只駱駝，三個健仆突然出現，自稱是行走於敦煌和樓蘭之間的牛販子，受伽藍委托，給莫賀設阿史那泥孰做向導。

在沙漠中轉了幾圈，然後就到了蒲昌海，一路上風平浪靜，沒有看到任何人，甚至連一只野獸都沒有看到，而尤其讓人奇怪的是，阿史那泥孰和黑突厥衛士們竟然不聞不問，任由沈仕鵬帶著他們忽東忽西，忽左忽右，對行程路線從不提出任何質疑，只是跟在後面亦步亦趨。

詭異。李世民和長孫無忌感覺到了氣氛的詭異，預感到樓蘭要發生什么，但面對莽莽大漠，面對灰蒙蒙的蒼穹，兩人一籌莫展，只能無助等待。

在沈仕鵬的仆役中，李世民看到了一個人，直覺告訴他，此人不同尋常，一個奇怪的念頭忽然產生，此人會不會就是失蹤的薛德音？這個念頭一經產生便不可遏止。李世民隨即全身心投入，試圖尋到蜘絲馬跡以驗證自己的猜測。

三個仆役打點好宿營雜事，陸續走到篝火邊坐下。沈仕鵬拿出短匕切開野兔肉，灑了一些鹽巴香料，遞給三人分而食之。

「吃完後，分頭行動。」沈仕鵬聲音不大，但透出一股憂慮，「你去北邊探查。你去南邊，要小心一些，見機行事。先生勞累了，吃完就去帳中歇息，莫要傷了身體。」

兩個胡人低聲應諾。

「無妨，某還能支撐。」

一個純正的長安口音隨風傳入李世民的耳中，讓他的心驟然猛跳。當真找到了？此人當真就是薛德音，就是河東三鳳里的鸑鷟（yue/zhuo）薛德音？

「此去龍城還有多少路？」長安口音嘶啞而疲憊，但十分親和，不似世家大族那發自骨子里的矜持和傲慢。

「兩百余里。」

四個人不再說話，埋頭吃肉。很快，兩個仆役吃完兔肉，抹抹嘴，各自沒入黑暗。

「他們都在哪？」那個帶著長安口音的人拿出一塊手巾，一邊慢條斯理地擦拭著手上的油污，一邊問道。

沈仕鵬有些遲疑，過了半天才說道，「菩提寺。」

「何時來此會合？」

沈仕鵬搖搖頭，指指身後的帳篷，示意他可以去休息了。那人望著搖曳的火光，低聲嘆息，靜靜地坐了一會兒，看到沈仕鵬根本沒有與自己說話的意思，隨即躬身為禮，起身去了帳篷。

李世民的心「砰砰」跳動，他急切想知道對方的真實身份，甚至有股沖動，想乘著沈仕鵬巡視營地的時候，悄悄溜進對方的帳篷，開門見山問個清楚，但經歷了這些天的波折之後，他的心智成熟了很多，知道西土的局勢太復雜，利益之爭太激烈，當初家中大人叫自己來西土尋找薛德音的初衷已經不可能實現。

今日無論是身處漩渦的薛德音，還是斗得你死我活的寒笳羽衣和金狼頭伽藍，皆非家中大人所能預料，當初的想法不過是一廂情願罷了。如今對於自己來說，重要的不是尋到薛德音並把他安全護送到長安，而是如何從西土復雜的局勢中脫身而出，平安返回長安。

李世民猶豫著，思考著，焦慮不安。

外面沈仕鵬坐在篝火邊上並無動窩的意思。吃完兔肉，他拿出一副做工精細的骰子，有滋有味地玩著，渾然忘記了呼嘯的寒風。

時間悄然流逝。李世民的理智最終戰勝了沖動，他放棄了一探真相的想法，倒頭躺下，但心煩意躁，久久不能入眠。

突然，寂靜的夜里傳來急驟的馬蹄聲，如奔雷一般猛烈敲擊著幽靜的黑暗。

李世民霍然坐起，翻身沖到帳簾邊上，掀簾探查。

沈仕鵬還坐在篝火邊上，手里拿著骰子，神情呆滯地望著黑暗深處，似乎被這突如其來的馬蹄聲驚呆了。

突厥人悄無聲息地出現在黑暗里。阿史那泥孰身披鎧甲，手抱兜鍪，急匆匆走來，「可是敵警？」

「嗤……」沈仕鵬雖然表情呆滯，兩眼無神，但鼻子里卻發出鄙視之音，嘴里更是瓮聲瓮氣地說道，「誰敢在我大隋疆土為所欲為？」

阿史那泥孰走到他身邊，冷哼一聲，嘲諷道，「你一個賣牛賤賈知曉何事？」

沈仕鵬一臉痴兒相，對阿史那泥孰的諷刺置若罔聞。

一匹怒馬沖出了黑暗，卷起漫天落葉，帶來一股冰冷寒風。馬上人正是先前南下探查的健仆。這名胡兒騰身下馬，飛一般沖到沈仕鵬面前，氣喘吁吁地湊到他耳邊低聲說了幾句。

沈仕鵬面無表情，一雙眼睛竟然閉了起來，好像陷入了思考之中。

阿史那泥孰大為不耐，上前兩步，一把抓住那名胡仆的肩膀，用力將其拽到自己跟前，厲聲喝問，「南邊有何情況？」

胡仆掙扎不語。阿史那泥孰愈發惱怒，意欲再次喝問，但嘴巴剛剛張開，臉色卻驟然突變，露出難以置信之色，眼里更是充滿了驚駭。

沈仕鵬緩緩站起。阿史那泥孰松開手。胡仆急退，緊貼著沈仕鵬，右手握住了刀柄。

短匕插在阿史那泥孰的腰肋，從鎧甲的縫隙里插了進去，鮮血正在向外滲透，一點點染紅了黑袍。