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冬日的陽光將整個綠意蔥蘢的江南照耀地猶如蓋了一層金箔紙一般。

波光粼粼的洪澤湖一帶全是結伴還鄉的近衛軍官兵，臉上都不禁洋溢著對新春即將到來的喜悅。

有准備先去淮安府買點回家的年貨的，也有迫不及待地直接登船回家的，有揚言說要去南京蘇州杭州等地轉一轉的。

閻應元也牽著自己的戰馬，與鄉友陳明遇和馮厚敦結伴往江陰而去。

如今的閻應元從一開始便被選入了秀才營。

為人低調的他雖沒有顧炎武等少年英才那么鋒芒畢露，但卻也以沉穩內斂的性格和獨有的領導能力頗得一干讀書人的擁戴，如今已是大明近衛軍第一軍第一兵團騎兵第一甲種營的一名把總，官拜正六品昭信校尉散官。

陳明遇和馮厚敦也已分別在第二軍和第三軍擔任甲種步兵營的隊長，官拜正六品忠顯校尉散官。

三人此次也算是入了流，也算的是衣錦還鄉，閻應元牽著戰馬，手中鋼刀擦了又擦。

陳明遇與馮厚敦抱著崇禎十四式燧發槍猶如美人在懷，不敢松開。

按照負責騎兵訓練的周遇吉要求，騎兵營的官兵都得把自己的戰馬隨身帶著，要猶如自己新娶的媳婦一般片刻不離。

如今的閻應元也是如此，每到一處城鎮，都忘不了給自己的棗紅色馬買些豆料來喂。

連帶陳明遇與馮厚敦想騎騎，他也不肯答應。

「閻兄，馬上就要到揚州了，如今難得路過，要不我們進城盤桓一日再回江陰，聽說揚州城中可是美人如雲，揚州瘦馬更是特產。」

陳明遇說著就拿出懷中銀元：「此次陛下給我們又發了這么多響銀，不拿出去花花，白揣著豈不浪費？」

「不可，你我現在都是近衛軍的軍官，身負收復北都的重任，要正派些才行，不可再像以前一樣放浪形骸！」

閻應元說後便去了路邊茶亭坐下，要了碗解渴的茶。

陳明遇與馮厚敦則過來拉起閻應元，就要往揚州城走：「走吧，閻兄，我們不去尋揚州瘦馬，我們只聽聽曲，聽曲兒不行嗎，聽聞李香君如今流落揚州，此人之曲不可不聽啊！」

閻應元推脫不掉便只得進了城。

朱由檢此時也進了揚州城，不過，他進城並非是因李香君，而是想看看揚州的鹽商。

因兩淮鹽運使與巡鹽御史都在此地，因而使得揚州自明初以來便是鹽商聚集地，特別是弘治年間戶部尚書葉淇改開中法納糧支鹽為納銀支鹽後，鹽商們不再需要從邊鎮到鹽產地來回奔波，也就不需要在邊鎮商屯納糧，無論是晉商還是徽商都大半聚居揚州，也因此好和巡鹽官更多接觸的機會。

朱由檢已經表明鹽鐵由朝廷專賣，但這個對於鹽商影響不大，畢竟鹽鐵本來就是鹽商替朝廷代銷。

對於崇禎帝朱由檢而言，他現在需要關心的是，則是鹽商到底能給朝廷提供多少稅賦，另外，就是目前這種鹽引制度是否對百姓的用鹽有不好的影響。