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北京城。
陸炳行走在萬壽宮中，眼角余光觀察著兩側的內侍，見他們渾身緊綳，大氣也不敢出，就知道那位大明天子的心情又不好了。
平心而論，壬寅宮變後，嘉靖對下人的態度，是有所改變的。
畢竟這位聰明絕頂的道君皇帝也意識到了，相比起外面的臣子藩王造反，殺進皇宮的可能，宮內的貼身下人，對他的威脅反倒更加直接。
完全將那些奴婢不當人看待，是會遭到反噬的，所以不再動輒嚴懲，隨意打罵。
但喜怒無常的性情不會改變，尤其是嘉靖最怕別人看透他的想法，又要臣子順著他的心意去做，這樣別扭的心理，自然愈發讓人有種伴君如伴虎的感覺。
所以別說內侍戰戰兢兢，陸炳臉上的輪廓都收得更緊了些，屏息凝神地走了進去。
謹身精舍內，澹白色的檀香氤氳。
陸炳記得自己出京前，那尊一人多高的三足加蓋青銅香爐，是被移走的，換上了陶仲文進奉的壽桃。
現在爐子又出現在祭壇前，頂端鏤空處，不斷向外飄出澹澹的清香，而那聞上一口，就能令嘉靖身輕體健，健步如飛的壽桃，反倒不見了。
換成別人難以理解，但陸炳從小跟那位一起長大，知道為什么會如此。
記得小時候，還是世子的朱厚熜，就整日玩一副「蝶翅幾」，那種玩具在宋朝被稱為「燕幾圖」，歷史上到清初變為了後世熟知的「七巧板」，結果明明朱厚熜特別喜歡，有一天卻忽然送給了自己。
當時陸炳不理解，後來才明白這位所想，正因為特別喜歡，才要舍棄。
顯然此時亦是同理，當嘉靖每天嗅著壽桃的味道，又不能真正得以長生時，立刻將壽桃撤下，以擺脫對此物的依賴。
想著小時候的往事，一尺高、七尺寬的白玉圓榻印入眼簾，在圓榻的外圈地面上，按照乾兌離震巽坎艮坤的順序，鑲嵌著紫金磚。
這就是平日里嘉靖修煉打坐的太極八卦床，但此時床榻上空空如也，反倒是神情有些憔悴的呂芳，從後面轉了過來。
陸炳露出一個請教的眼神，呂芳給了個小心的回應，輕聲道：「都督請隨老奴來。」
這位面容和善的老太監，將陸炳引入大殿左側的里間，透過薄薄的紗幔，恭聲道：「萬歲爺，陸都督到了。」
紗幔里傳來一記清悅的玉磬聲。
呂芳輕輕掀開紗幔，陸炳整整衣襟，往里走去，進入後立刻拜下：「臣陸炳叩見吾皇萬萬歲！」
嘉靖略帶沙啞的聲音響起：「文孚，起來吧！」
陸炳不敢起身：「臣有負聖恩！愧對陛下！」
「不怪你……起來！」
嘉靖的聲音由遠及近，來到面前，伸出一只修長卻略有些枯瘦的手，拉著他的肩膀。
陸炳自然不能跟嘉靖抵抗，順勢站起，稍稍抬頭，看著這位天子的面龐，不禁露出真心實意的擔心之色：「陛下清瘦了！」
確實削瘦了不少的嘉靖澹然道：「朕排出了些污穢，修為又有進境，倒是你去了趟東南，在鬼門關走了一遭？」
陸炳慚愧地道：「臣失了警惕，被敵所趁……」
錦衣衛早已快馬加鞭，將奏章奉上，嘉靖也早就看了，但陸炳回來，他還要親眼看著對方的臉問一遍：「仔細說說。」
陸炳將從蘇州驛站那一晚聽到嬰兒啼哭，到離開杭州前的風澤子身亡，水蛭子被誅滅，不帶任何個人分析的詳述了一遍，連長生氣味引人瘋狂的細節，都毫無保留地描述出來。
當然僅憑口述，是難以真正體現出那種瘋狂勁頭的，嘉靖無動於衷，默默聆聽。
而陸炳說完之後，不禁垂下淚來：「可憐小十三，被那水蛭子吞吃，死後還扮作他的模樣，栽贓嫁禍……他跟在臣身邊十年，屢立功勞，忠心耿耿，卻落得這般下場！」
嘉靖喜歡這份真情流露，聽到朱十三身死，也難得地為一個臣子感到了片刻的難過：「年紀輕輕，本該前途無量，可惜了……予他家人重賞吧！」
朱十三是孤兒，家中根本沒有親人，但陸炳自然不會在這個時候駁嘉靖的恩賞：「謝陛下！」
對於十三太保的生死，嘉靖顯然並不十分在意，重點還是在水蛭子身上。
長達丈許的龐大屍體已經被送入京師，嘉靖甚至親眼去看了看，更覺得觸目驚心，現在更是直接問道：「我大明的神仙漸漸露了蹤跡，卻還只是土地山神，倭國區區蠻夷之地，怎的有如此神仙庇護？」
陸炳解釋：「這邪物自稱倭國神仙，卻以吞食生靈為生，顯然不是仙家所為，只因倭人愚昧，崇信鬼物，才有此等孽神存在。」
嘉靖眉頭擰起：「別管是善神還是孽神，都是能在世間活動的，上次贏了倭賊，此等倭國神仙就出動了，這是報復啊！倘若扮成陳洪回宮，豈不是就到了朕的身邊，想做些什么，誰能防得住？」
壬寅宮變是一群宮婢所為，都險些讓他入了地府，換成那水蛭子，簡直令人不寒而栗，嘉靖自從收到了奏章，疑心病又發作，看到身邊的內侍都覺得像是假冒的，連太極八卦床都不坐了。
正是這段時間的喜怒無常，讓呂芳都有些受不住……
陸炳堅定地道：「陛下乃真龍天子，萬乘至尊，絕非孽神能夠冒犯，便是那倭國猖狂，臣拼了性命，也要護陛下周全！」
對於這位兩次護駕的奶兄弟，嘉靖是信得過的，嘆了口氣：「可惜你也是肉體凡胎，沒有那降魔護法的手段，恐怕有心無力……倒是那李時珍有何能耐，怎的樣樣皆能，將倭國之神都輕易滅了？」
陸炳道：「這位李神醫確實天賦異稟，朱三的符籙之術學了二十多年，李神醫僅僅是跟他學了二十日不到，就將諸多訣竅掌握得七七八八，實在令人嘆服！」
嘉靖眉頭揚起：「如此說來，李時珍這段時日在龍女座下，想必是學了許多神仙的本事？」
陸炳本身也是這么想的：「應是如此。」
嘉靖語氣里難以掩飾羨慕和嫉妒，冷冷地道：「怪不得不來京師見朕，在神仙座下學法，心中哪還會有朕這位君父？」
相比起出發之前的中立態度，陸炳此番回歸，已經大有傾向，趕忙道：「李神醫是重情重義之人，此番能滅水蛭子，亦是龍女識破其真身，實是不敢拋下龍女……為了不負君父天恩，臣臨行前，他特意有言，當速速入京！」
呂芳在邊上隱蔽地皺了皺眉，嘉靖眼神更冷：「速速入京？此前朕等了數月，不見他動身，這回東廠出了大丑，這位閑雲野鶴的道醫，不是立刻有了借口，再晾朕個一年半載？」
陸炳剛要解釋，就見嘉靖抬起手，再度問道：「李時珍出海頗有功績，此番又滅了倭神大患，依你之見，該如何賞賜啊？」
這個問題很不好回答，即便是呂芳來，都會顯得別有用心，幫著外人說話。
不過陸炳跟嘉靖從小長大，也有自己的一套節奏，故作沉吟著道：「陶天師被敕封為『神霄紫府闡范保國弘烈宣教振法通真忠孝秉一真人」，照臣看來，李神醫的功勞實則更在其上，只可惜他不是道士，也非官員，臣是不知該如何賞賜的……」
嘉靖被氣笑了：「你還真想了是吧，要感激人家的救命之恩，別拿朕的賞賜來當人情！」
陸炳趕忙躬身拜下：「臣不敢！臣不敢！」
嘉靖指了指他，重重哼了聲：「你從小習武，也是天賦異稟，各種技法，一學就會，那李時珍能成為神仙的護法神將，你陸文孚怎的就不能為朕的護法神將？趕緊去，多學道術神通，別琢磨這些沒用的！」
陸炳面露苦色，他快半百的人，到哪里去學道術去，卻也知道陛下正撒氣呢，趕忙道：「臣定全力以赴，學習神通，以護陛下周全！」