心懷叵測的日本玩弄清廷陳舊的天下觀自然，這正是日本人所希望的清廷的反應，台灣地方官絲毫沒有意識到此事關乎中國在台灣東部番地的領土主權。

直到5月，清廷才洞悉日本的真正意圖，日軍討「番」統領西鄉從道將出兵台灣的照會送直閩浙總督李鶴年處，出乎意料地遭到了李的強硬反擊。

李於5月日後連續照會西鄉從道，稱：「本部堂查台灣全地，久隸我國版圖，雖其土著有生熟番之別，然同為食毛踐土已二百余年······查萬國公法雲：凡疆內植物、動物、居民，無論生斯土者、自外來者，按理皆當歸地方律法管轄，······據此各條，則台灣為中國疆土，生番定歸中國隸屬，當以中國律法管轄，不得任聽別國越俎代謀，茲日本國中將照會，以台灣生番戕殺遭風難民，奉命率兵深入番地，殛其凶首，以示懲戒，在生番迭逞悍暴，殺害無辜，即按以中國之法律，亦所必誅，惟是台灣全地素屬中國，日本國政府並未與總理衙門商允作何辦理，逕行命將統兵前赴，既與萬國公法違背，又與同治十年所換和約內第一、第二兩條不合。」

李鶴年態度的突然強硬，緣自西方國家對清廷的提點：最先是英國駐華大使威妥瑪於4月致函總理衙門，告知清廷日本出兵台灣一事，並在信中詢問「生番居住之地，是否隸入中國版圖」；稍後，英、法兩國使節以及總稅務司赫德也先後前往總理衙門，詢問台灣生番所居之地是否中國領土。

尤其重要的是，英國通過駐華使節，將來自英國駐日大使巴夏禮獲知的信息告知中國：「內稱據東洋意見，台灣島自某處迪南，皆不隸中國版圖之內」。

威妥瑪強調，清廷對台灣番地主權等認定，與英國針對此事的外交態度密切相關，如果中國認為番地不屬於中國版圖，則英國政府對英國民眾協助日本出兵台灣不做任何限制；如果清廷認定台灣屬於中國版圖，則英國政府將明令禁止英國民眾參與日軍出兵台灣一事，法、美各國所持意見，與英國大致相似。

緣此，清廷於5月4日發上諭，聲明：「生番地方，本系中國轄境，豈容日本窺伺。」

並派沈葆楨帶率領輪船軍隊，以巡閱為名，前往台灣生番一帶察:「不動聲色，相機籌辦」，李鶴年5月日的強硬照會，與稍後的上諭精神完全一致，英、法、美諸國也均照會清廷，表示對日本的行為不予支持。

但李鶴年顯然仍對領土主權為何物不甚了然，其稍後的一道奏章又回到了天下觀里「番地不屬界內」的老調：「惟念邊釁易開不易弭，番地腹地，究有區分，如果倭兵擾入台灣腹地，自當督飭鎮道鼓勵兵團，合力堵剿，若僅以戕殺琉球難民為名，與生番復仇，惟當按約理論，不遽聲罪致討，以免釁開自我。」

這種「番地」、「腹地」的區分，難免又被日本曲解成番地無主，故而，總理衙門於6月5日再次發布上諭，嚴厲強調：「番地雖居荒服，究隸中國版圖，其戕害日本難民，當聽中國持平辦理，日本何得遽爾興兵，侵軼入境，若謂該國僅與生番尋仇，未擾腹地，遂聽其蠻觸相爭，必為外國所輕視，更生覬覦，釁端固不可開，體制更不可失，該督惟當按約理論，阻令回兵，以敦和好，不得以番地異於腹地，聽其肆意妄為也。」

天下觀里的「番地」、「腹地」概念必須服從於世界觀下的領土主權，這是清廷對台灣是中國領土的最清晰表述，對之後挫敗日軍侵台，起到了最關鍵的作用。

事情最終捅到總理衙門，會商之後，總理衙門並未否定閩浙地方的交涉措辭，但同時密函指示閩浙各相關官員，特意強調了台灣生番地區的版圖歸屬問題：「告以生番雖非法律能繩，其地究系大清地面，與該國領事等辯論，仍不可露出非中國版圖之說，以致洋人生心」。

在總理衙門的政治話語體系里：、台灣「生番」地區屬於大清地面，是大清疆土無疑。

2、「生番」未歸「王化」，中國法律無法管轄「生番」，這兩者是可以並存不悖的，後者並不是對前者的否定，前者近似於近代西方的領土主權聲明，後者則是基於傳統中國的天下觀。

在傳統的天下觀體系中，總綱乃是普天之下，莫非王土，歷代中央王朝自視為文明的中心，自中心向外輻射，依照開化程度的不同，存在著不同的層級。

依次包括：世居其地，為國守疆的番、苗、夷及地方土司；

代守門戶、納貢稱臣的四裔藩屬；

藩屬之外，則是未知之地，其經典描述則是：大清居天下之中，四夷居天下之偏，中國與夷蠻戎狄五方之民共為「天下」、同居「四海」，這種「天下觀」里沒有具體的領土主權界限，一切視「文明開化」程度而定。

柳原前光提出：「貴國台灣之地，貴國所施治者僅及該島之半，其東部土番之地，貴國全未行使政權，番人仍保持獨立狀態，前年冬我國人民漂流至該地，遭其掠殺，故我國政府將遣使問罪。」

總理衙門大臣毛昶熙回答說：「番民之殺琉民，既聞其事，夫二島俱我屬土，屬土之人相殺，裁決在我，我恤琉人，自有措置，何預貴國事而煩過問。」

柳原前光爭辯說，琉球已為日本的國土，清政府應懲罰殺害琉球人的番民。

毛昶熙說：「殺人者皆生番，故且置化外，皆不服王化。」

柳原前光說：「生番害人，貴國舍而不治，我卻將問罪島人。」

大清政府對於日本的抗議置之不理，理由很簡單，琉球和台灣均是大清的藩屬國，不需要日本來說三道四。

而日本一無所得便懷恨在心，想要報仇雪恨，日本內閣已制定入侵台灣的計劃，尚比大清早兩年購買英國建造的兩艘巡洋艦，建立起現代化海軍，日本正在厲兵秣馬，也在韜光養略蒙蔽大清帝國時刻，大清卻突然橫空出世一個理財能臣李國樓，全力打造新思想構築的大清帝國，這讓日本內閣驚恐，在柳原前光策劃之下，一場刺殺欽差大臣李國樓的行動已經悄然展開，