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晨練過後，一批批人在小隊長帶領下前去吃早飯，在學生兵力最出挑的人是蘇元春，他長得端正，人又高，又剃個光頭，在一幫十五六七歲學生兵中間，好似領袖，嗓門清亮，吃飯排隊都是他走在前面。
一幫養育兵搖頭晃腦走到蘇元春面前，領頭的人也是個光頭，名叫瑪得利小名「驍騎官」，祖上做過驍騎校。瑪得利身高超過一米七，上去比實際年齡大，人敦實粗壯，一雙三角眼、洋蔥鼻、再加一個光頭是他最大的特點，養育兵里他是老大，見蘇元春是學生兵里的老大，當然一百個不服，故意湊到蘇元春跟前，找茬來了。
行營馬兵稱阿禮哈超哈，後改稱驍騎營。有佐領，下設驍騎校，每佐領一人，正六品。驍騎營為受各旗都統直接統率的部隊，佐領與驍騎校為直接受都統與副都統、參領管轄的軍官。也就是說瑪得利的祖上官銜只比如今的翼長小一級的大官，所以他在一班養育兵里是頭目。
旁邊另一位斯文一點的人叫姚斌，小名「秀才」，笑起來會縮脖子，粗通文墨，是養育兵里的狗頭軍師，所有的鬼子點都是他出的，就是他蠱惑瑪得利來找茬的。
一群養育兵各自拿著鐵皮碗，另一只手拿著調羹，敲敲打打行至飯堂門口，在蘇元春面前，停下來了。
「哐嘡」一聲，瑪得利手里的碗掉地上了，驀地，瑪得利一挑眉毛，怒道：「賊配軍，你干嘛推我呀。小爺抽死你！」
年輕人哪里受得了冤枉氣，蘇元春勃然大怒，喝道：「賊禿子，我哪里推過你，是你不小心掉下來的。」
「賊配軍你長得像麻桿，說話舌頭上打結了，不清不楚，是不是不服呀？有種就單挑，小爺讓你三招。」軍隊里打架是不允許的，雙方不管對錯，都要關禁閉，但切磋是允許的事，軍隊里一是靠官銜，二是靠拳頭，以強者為尊，長官才沒耐心聽部下婆婆媽媽的煩心事，一級壓一級，幫親不幫理。瑪得利才不會把漢人子弟放在眼里，他可是從小練武出身，蘇元春是讀書人轉投軍校，和他的底子不在一個檔次。
年輕人好面子，蘇元春在天津突襲黑龍會時，是少數幾個砍過人頭的學生，得到李國樓等校官的賞識，是大力栽培的軍校學生，在新武堂里可以說，沒有幾個人是他對手。但遇見從小練武的滿人，他心里已經打起退堂鼓，可也聰明的地方，自有高招應對，故意大聲嚷嚷道：「比就比，射擊50米靶子，誰輸了就是灰孫子，賊禿子不比就是縮頭烏龜。」
瑪得利一時先不處理有反駁，軍人比試槍法，也是在正常考量之內，想說比武，但對方先說比試槍法，哪有不應戰而提出另外比試的道理？腦袋瓜想不出辦法，眼睛向旁邊的「狗頭軍師」姚斌。
眼珠子一轉，姚斌就有辦法，斯文秀氣的一個人，肚子里都是鬼主意，慢條斯理的說：「蘇元春，是你說的哦，比就比，三個回合定勝負，一比槍法、二比摔跤、三比馬術，就這么定了。」
瑪得利一聽高興了，急道：「對！就這么定了。小爺讓你決定哪樣先比，不比就是王八蛋。」
旁邊的養育兵瞎起哄，用挑遜和鄙視的目光向蘇元春，敲打著手里的鐵皮碗，像唱山歌一樣叫嚷：「蘇元春聽清楚，不比就是王八蛋呀，王八蛋！」
學生兵都著蘇元春，有的人說比，有的人說不比，害怕蘇元春吃虧。學生兵身高大致差不多，年齡也相近，都是從小讀過書，所以體格上面，就沒有養育兵強壯。
要知道養育兵已有一份俸祿，養活自己沒有問題，所以營養良好，過去有驕傲的資本，在大清屬於天之驕子。但如今已經被新一代的天之驕子「新武堂」的學生兵取代，新老交替之時，當然會發生激烈的纏斗。
學生兵不起只會爬城牆的養育兵，認為他們就是炮灰，一輩子呆在西山健銳營，空糜朝廷餉銀，成為一支檢閱部隊，中不中用的擺設而已。如今爬城牆哪會用八旗子弟兵，都是鄉勇奮不顧身攀爬。
而養育兵更加不起學生兵，認為他們都是孬種，哪是當兵的料。文弱的身體，哪能承載戰爭的重擔。但又是憋得窩火，沒機會升遷，一輩子駐守西山軍營。作為年輕人，誰不想縱橫馳騁在遼闊的疆場？學生兵能去西疆拉練，他們憑什么不能去？最好讓護送使李國樓見他們的勇武，這場比試是養育兵揚眉吐氣的大好時機。
養育兵就高矮不一，有些還像小孩子一樣，一只手就能提起來，身材還沒有槍高。但有一些養育兵已經是成年人模樣，而且長得結實敦厚。他們的種都是好種，祖上都是軍人，練武的習性傳襲了好幾代。好多還是羅圈腿，一就是從小騎馬練出來的。
蘇元春內心掙扎，他豈能不知贏的機會只有三分之一，過去是讀書人，雖然談不上棄文從戎，但也沒有把精力花在習武上，才練了幾個月身體，哪能和馬背上打交道的滿人比試騎馬、摔跤。但又一想，學政大人李國樓說過，輸並不可怕，要有敢戰之心，讓敵人贏幾次又如何？咱輸得起，家底厚實。
蘇元春怒火攻心，喝道：「比就比，先比摔跤，再比馬術，最後比射擊。賊禿子，你有沒有槍啊，別和我說用鳥槍比試啊？」
瑪得利暴跳如雷，反駁道：「賊配軍，別不起人，小爺我有燧發槍，不過嘛50米遠，實在太遠了，我的槍打不中目標啊。」
「我們的毛瑟槍，有效射程200米。」嗤嗤四周都是嘲諷之聲，學生兵用藐視的態度向堵住大門的一群養育兵。還算是半個主人呢，這么小氣故意尋他們晦氣，若是戰場上，000米以外就能把養育兵全部干掉。
比試是要征得教官同意的，在吃完早飯，得到教官允許之後，互相不順眼的學生兵和養育兵前後來到了演武場。一瞧李國樓、巴特爾、成昆等教官也來熱鬧，蘇元春立刻迎上去，敬禮道：「三班蘇元春向報告李學政，要求與養育兵驍騎官比試。」
蘇元春不知對方真名，聽他自詡叫驍騎官，以為瑪得利大名就叫驍騎官。