「半年了，我們再也無法找到更多的食物，爺爺病倒了。」

對於一台智械，尼爾反倒說出了自己的真實感受：「爺爺他，可能熬不過去了。」

「他要死了嗎？」

尼爾上前兩部，冷冰冰的人形骨骼，低頭撫摸著貝拉的短發：「節哀。」

貝拉輕嘆一聲：「不知道為什么，這種時候居然是你來安慰我，反倒讓我覺得更傷心了。」

「為什么？」

尼爾歪著頭問。

「你不懂。」

貝拉嘴唇動了動，她說出一句話後，用力擠出一抹勉強的微笑：「你的任務，完成了嗎？」

尼爾點頭：「完成了。」

貝拉眼睛一亮：「我們人類，有救了嗎？」

「不知道。」誠實智械實話實說：「尼爾在回來的路上，發現了『偵察母體h-008型』再次進入11區，根據推測，它們有45.1%的概率是准備進行最後的清掃工作，有50.3%概率准備進行重建工作，4.6%的概率……未知。」尼爾說出了她的想法：「它們的系統都搭載了『熱能感應』，它們更像是在尋找幸存者……尋找你們。」

「糟！」

貝拉一聽，臉色勐地發白，她連忙拖著尼爾來到長老的居室里。

昏暗的房間內，長老躺在床上，呼吸平順，額頭上擱著一塊疊成方塊的毛巾。

「體溫：39.2c，心率：123次/分。他發熱了……」尼爾兩顆眼睛光芒一亮：「是肺炎，他需要『抗菌素』。」

「嗯。」

即便尼爾不說，貝拉也了解長老目前的情況，只不過尼爾分析得更數據化罷了。智械掌控這個宇宙之後，「抗菌素」成了比能源更為珍貴的奢侈品，「生物電池」終生在維生艙內生老病死、吃喝拉撒，在系統的監測下，他們很少得病，一旦得病也不會去治療，直接丟廢物處理站「廢棄」，抗菌素是人類才用得上的「寶物」，在這個世界無法弄到手。

長老本就年邁體弱，再加上星火降臨後，大地變成一片焦土，食物、澹水貴乏，多重打擊，讓老人倒下了。

病床上，長老微微睜開了眼睛，干涸的嘴唇向兩側一勾，那是一抹輕松的笑容：「尼爾，老朽希望聽見好消息。」

尼爾點點頭：「我完成了『l』的任務，准備登入幻光與『l』匯合。」

長老笑容更甚。

「爺爺！」

沒有外人，貝拉直接稱呼長老為「爺爺」，她趴在床前，將尼爾途中所見，告知長老。

長老聽聞「偵察母體」登陸的消息後，蒼白的臉上並沒有流露出太過於意外的表情，他掙扎著起身，劇烈地咳嗽後，擺擺手：「貝拉，快，讓尼爾登入幻光。」

「可是……」

「去吧，我不要緊的。」

長老虛弱地笑道。

……

這時。

屋外傳來了爭吵聲。

依稀間，是幾位年輕人在為「屍體」的事情爭吵。

「同伴的屍體必須火葬，這是長老的命令！」

一個女人大聲喝道。

「長老？那老不死自己都快餓死了！還守著這些古老的教條！」一個男人嗤笑著，言語間卻藏著不加掩飾的憤怒與輕蔑：「我們是最後的幸存者，只有我們活下去，才能為人類留下火種！現在食物都沒了，光守著這些破教條有什么用？他是想在臨死前，讓我們所有人，和他一起陪葬！那老不死的早就該死了！」

另一個中氣十足的男人咬著牙附和：「唐，別和這些腐朽的家伙廢話！老子都餓了大半個月了！樹皮干我吃過、過期營養液我也喝完了，我甚至連『歷史文本』燒盛的灰也沖水喝了！先祖們說得好，人死如燈滅，他們餓死了，那是命！他們如果還活著，得知他們的屍體能夠讓我們活下去，死了也會笑醒的！」

聽著門外的爭吵。

貝拉牙齒咬緊，牙縫間滋出了血。她勐地將立在牆角的步槍扛在背上，忍不住了，准備沖出去。

「等等，貝拉……咳咳咳！」

長老在床上，制止了貝拉。

「爺爺？」

「扶我出去。」

「可是爺爺……」

「放心，」長老將染血的毛巾藏在身後，用令人心安的平靜口吻，似是敘說著一個鐵打不動的事實：「他們不會對我怎么樣的。」

貝拉攙扶著長老踏出居所。

貝拉那瘦小的肩膀上，扛著沉重的組裝步槍。

「長老來了。」

「長老康復了？」

「噓！是長老……」

「長老居然醒了！」

基地廣場上，圍了一群人，兩撥人站成兩派。

如水，和火，自高處看，涇渭分明。

一位高瘦的中年女人，手里托著步槍，但她不敢將槍口指著「同伴」，壓向地面，在爭吵中爭得滿面通紅。

在中年女人身後，是11號方舟主基地的一間房子，四面無窗。以往，同伴們在死亡後，他們會在這里舉行一場簡單的「哀悼會」，表示對同伴的思念與傷感。

尼爾安靜地看著，杵在遠處，像一尊模型，一動不動。

事情的起因不難猜出，在尼爾出行的這一個多月來，11號方舟主基地，食物貴乏，連區區三十六人的基本溫飽也無法滿足。餓的餓，病的病，死的死。

一個月下來，三十六位幸存者中，又有三位年邁的老者，死於飢餓與疾病中。

前兩位老者，是長老的故友。

長老按照慣例，以「火葬」為他們送行。

第三位死者，死於兩天前，叫莫西，是一位五十六歲的跛腳老人。

餓死的。

他的屍體暫時被安放在「靈堂」內。

以唐恩為首的一群刺頭，餓得受不了了，動了屍體的念頭。

長老在貝拉的攙扶下，來到人群中間。

「老朽，能理解你們的想法。」

「葉子啊，在枯萎後，會落在大樹的根旁，滋潤大樹的土壤，成為『養分』，以這種形式，成為『永恆』。」

唐恩等人臉色一喜，聽這話，似乎有戲。

「咕咕咕——」

安靜的廣場里，響起了腸子蠕動的聲響，如鼓如鍾。

「可是啊……」

長老笑著，在貝拉驚愕的目光中，他掙開了貝拉的手，顫巍巍地，獨自坐在了靈堂前。

「葉子是葉子，大樹是大樹。」

「哪怕是餓死，被智械打死，被凍死。」

「我們，是人。」

「生而為人，」

「而死時，我們最起碼，要死得像一個人。」

長老坐在門前的台階上，兩手用力拄著拐杖，彷佛不這么做，他就會倒下。

「如果你們實在餓得受不了了，那就，吃了老朽吧。」

……

廣場上的爭吵，在尼爾看來，就像是一場鬧劇。

她是智械。

她無法理解，更無法共情。

她其實贊同唐恩的說法。

人類死了，就會被分解成最純粹的生物質。

工廠里，生物電池也是這么被制造出來的。

所以，她無法理解長老所說的話。

「這就是人類嗎？」

尼爾思考著，雖然不理解，但她仍忠實地准備完成弟弟交代的任務，獨自一機，來到之前的房間里。

非法端口仍擺在原處，尼爾熟練地接好線路，躺入艙內。