其兵制規定，除正規的國家軍隊外，各堡含堡以下按田糧制兵，有事聽調，無事歸農，名曰「鄉兵」，其兵源為十六歲至五十歲除有功名以外之村民。

「鄉兵」之數目按各地人口比例有所不同，但俱以堡分甲，每甲備兵三十名，由甲長所帶，而各甲長又根據實情由村主管轄。

朝陽堡一堡九村，三萬余人，於明新州來說屬於中等，且村民居住十分分散凌亂，只設甲五十，「鄉兵」共一千五百人。

他們每月集中訓練三次，平時負責維護治安，查察盜匪，防預猛獸之職。

一邊趕路，胖子一邊向兩人講解事情的經過：

大約在半月之前，村堡里就不斷地有獵人報告西邊六十余里八角山處的山匪有異動之跡象。

堡長趙山河曾與之交鋒多次，聞訊之後自然不敢怠慢，急命何成帶人前去探查，務必掌握詳情。

何胖子身為堡長信任之人，武功修為在眾甲長中也算是較高的，雖明知有些危險，但只能是樂於奉命行事。

八角山的山匪早已有之，州、縣官軍亦多次清剿，但此類山匪和大津國的其它匪人一樣，大多在深山老林、荒涼僻遠、人煙稀少之處，且其營寨往往據險而立、易守難攻。

清剿過密，則化整為零，藏蹤匿跡。一旦大部官軍撤回，則時日不久之後，復次死灰又燃，嘯聚山林，相當難以滅絕。

胖子接受命令後，帶上本甲四名修為比較靠前的，均為四級以上的「鄉兵」，扮作獵人的樣子潛入八角山進行偵察，結果讓他們大為詫異的是，山匪竟然有上千人之多，是往日的一倍之數。再繼續觀察下去，則更為震驚！

整個營寨，竟然發現不少疑似官兵模樣的人，混雜在山匪中間，和山匪一起打獵、訓練、食宿，自古官匪不兩立，官兵什么時候又怎么會與山匪們攪在一起了？

逾想逾覺事態之嚴重。

經過五人商量，決定冒一下險，想辦法抓捕一個山匪，拷問了解有關詳細地情況。

決定了以後，何胖子五人又安心地在山上潛伏下來，等待機會。

幸運的是，今天早上，終於給他們逮住了一個落單的山匪，沒曾想這家伙也是個硬茬，經過大半天的嚴刑拷打，一直到中午才撬開他那嚴實地嘴巴，原來：

那些官兵模樣的人竟來自此地八百里外的越河國，據說是因為越河國內亂，被打敗了，在國內呆不下去，才冒險潛入大津國的邊境，而不知為何，八角山的大當家也接納了他們，還和他們准備在明天天黑之後偷襲朝陽堡，掠奪堡中的糧草以及財物。

掌握這條重要的情報後，何胖子五人震驚萬分，決定火速回來向堡主稟報。

結果，在回來的時候，五人被「吳麻子」認了出來。

「吳麻子」的名字叫吳有德，此人原來也是朝陽堡「鄉兵」中的甲長，有練武天賦，但品行欠佳。因好嫖好賭，債台高築，就打起了劫掠來往過客財物的主意，後被人抓獲，本應處死，趙堡主念其以往的功績，遂打五十大棒，趕出朝陽堡，沒想到賊性不改，加入了山匪，還成為一個頭目。為了不泄露偷襲朝陽堡的機密，「吳麻子」受大當家之命，帶了十名山匪對何胖子他們展開追殺。

一路窮追不已，四名英勇的「鄉兵」為了掩護胖子，在跑到三岔口前盡皆殺身成仁，但也擊斃了六個山匪。

之後，就是柳義他們所到的那一幕。

有了何胖子的引領，三人順利進入城堡中，軍情火急，也顧不上吃飯，先到堡主府晉見堡主，當面稟報情況。柳義二人作為證人，自然也是一起隨同。堡主趙山河，其年有四十余歲，官居八品，武功有七級高階修為，方面闊嘴，腰圍膀寬。他了五個山匪的首級，又聽完何成的敘述之後，稱贊了柳義兩人一番，接著便臉上愁雲密布，思索了起來。

「大伯，兵來將擋，水來土掩，朝陽堡城池堅固，又有一千余虎賁，區區山匪若敢前來冒犯，請予小侄帶一彪人馬，殺他個人仰馬翻，定讓他們有來無回。」

趙山河還未開口，一陣極為刺耳地聲音就繚亮地在大廳中響了起來。

只見正說著話的人二十歲左右，額頭高寬，眼神外露，聲氣咄咄逼人，一幅天下英雄舍我其誰的樣子，說完還仰著頭，得意揚揚地瞟了瞟柳義。

柳義經過方才的寒喧，已經知道此人叫趙冠，是趙山河的侄子，其人十歲時因其父外出身亡，由趙山河撫養成人，後又保其就任副堡主一職，協助堡主統領「鄉兵」。

見柳義十六歲已然有五級巔峰修為，與自已功力差不多相當，而且對方還是個年輕的秀才，因其平時自視甚高，所以相比之下內心有所妒忌，對柳義的表情從始至今都十分地冷漠，好象是欠了他幾百萬兩銀子沒有還似的。

「堂兄，此事關系重大，事關朝陽堡的生死存亡，還是認真商議，定下一個萬全之策為好。」

一位天生麗質、顧盼生輝、肌如白雪的高挑少女了趙冠，峨眉微皺，一臉凝重地說道。

此人是趙山河的女兒趙月，年方十八歲。

「啊，對！月妹所言極是有理，不愧是巾幗不讓須眉。大伯，請馬上派人召集眾位甲長到此，咱們連夜商量對付山匪明晚偷襲的萬全之策吧。」