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李經述到了北洋水師學堂，總教習嚴復一開始也以為李經述不過是普通的高官二代，來北洋水師學堂「鍍金」而已，所以對他的到來不是很熱情，總辦吳仲翔約嚴復去學堂門口迎接李經述，他推說自己偶感風寒，身體不適，沒有去。

李經述聽總辦吳仲翔說嚴復身體不適，便去他的住處探望，結果嚴復的老母陳太夫人說，兒子嚴復去學堂營務處辦公去了。李經述也沒有生氣，給嚴復的母親留下見面禮，便親自去營務處見嚴復。嚴復是福建人，個頭不高，皮膚是健康的黝黑色，一看就長期在海上呆過。他頭戴一頂瓜皮黑帽，穿灰色馬褂，腦袋後面拖著一條又粗又壯的辮子，外表看與常人無異，只有鼻梁上的那副眼鏡，似乎顯示出他的學問。

李經述是朝廷剛封的三品大員，而嚴復沒有走科舉的傳統老路，這時沒有功名在身，按官場之禮，他應該對李經述行大禮，嚴復剛站起身，李經述道：「嚴總教習不必拘禮，我和你一樣，也沒走科舉的老路，去了紐約的哥倫比亞大學念書，西方人講究平等，官場上那些禮數和陋習，在這北洋水師學堂都可以免了。」

「哦！幸會！」嚴復此時也年輕氣盛，比較孤傲，便果真只對李經述抱拳問好。

李經述也不計較這些，不過他對嚴復的尊容很失望，不過熟話說「人不可貌相」，寒暄了幾句，便想試試嚴復是否真的是名副其實的「清季輸入歐化之第一人」，便對嚴復說：「早聞嚴大人留洋英倫，學貫中西，朝廷中很多大臣，比如『清流』的肱骨之臣張南皮（張之洞），主張中學為體、西學為用，嚴總教習如何看？我們北洋水師學堂是否也應該這樣？」

嚴復搖搖頭，一開口就用閩南語道：「萬萬不可！中國最重三綱，而西人首言平等；中國親親，而西人尚賢；中國以孝治天下，而西人以公治天下；中國尊主，而西人隆民。其於為學也，中國誇多識，而西人恃人力。總之，西學於學術則黜偽而崇真。中國之人好古而忽今，西之人力今以勝古。古之必敝，即便堯舜、孔聖人生在今日，也要向西方學習，要鼓民力，開民智，必須革新思想。」

嚴復一大堆閩南語說的古文，語速又快，李經述這么聰明的人，也只聽了個半懂，但他點點頭，說：「我認同嚴總教習的看法，正所謂『物競天擇，適者生存』，中國需自強呀！」

嚴復一聽，驚問道：「李大人竟然也知道物競天擇，適者生存？真是學識淵博！」

李經述哈哈大笑，心想這還不是小菜一碟，哪個中學生還不知道達爾文的生物進化論呢，便笑道：「英國生物學家達爾文的進化論嘛，我在哥大圖書館里看到過！」

嚴復看了李經述一眼，他身材修長，面目清秀，長得很像年輕版的李鴻章，畢竟是他的親生兒子！行為舉止不拘禮節，卻談吐自若，比他老子更為平易近人，還很博學，頓時覺得這哥倫比亞大學也不愧是世界級的高等學府，對李經述刮目相看。

兩人相談甚歡，嚴復聽說李經述把學員每個月的生活費提高到十兩白銀，連聲叫好，回想起自己當年在沈葆楨創辦的福州船政學堂學習的情景，動情地說：「當年家父不幸病逝，家道貧寒，無力再讀書。全家只能靠老母和幼妻為別人家綉花、縫紉所得的微薄收入度日。我後來去福州船政學堂，那里不但可以伙食免費，而且每月可以拿到四兩銀子補貼家用，生活才有了改善！李大人將學員的贍銀提高到十兩，天下貧寒之才必至！」