左宗棠雖是晚清中興名臣，但人品一般。他和曾國藩是湖南老鄉，心高氣傲，會試三考三敗，一怒之下回鄉教書，人到中年之後，左宗棠突然又覺得人這一輩子不能碌碌無為，於是厚著臉皮去巴結曾國藩。老曾很仗義，看在同鄉的面子上，劃了一部分湘軍歸左宗棠全權指揮，左宗棠才開始慢慢自立門戶，從一個教書育人的私塾教書匠，成長為殺長毛賊不眨眼的湘軍悍將，慈禧太後終於慢慢知道湘軍中除了曾國藩，還有左宗棠這號人物了，感嘆湖南真是出人才呀，重用了他！
曾國藩和左宗棠剛開始關系也不錯，但1863年，太平天國完蛋了，天京被曾國藩和他哥哥曾國荃的軍隊攻克，曾國藩向朝廷報告說洪秀全的幼子洪天貴已死，太平天國的國庫里空空如也。左宗棠明知道這時朝廷對曾家軍已經有了戒心，卻背後上折子，向兩宮太後指責曾國藩說謊，信誓旦旦說洪幼主逃跑了，曾家軍在天京縱兵焚燒搶掠7天7夜，血洗全城！曾國藩一生最重人品，驚聞是自己提攜的左宗棠在背後捅他一刀，盛怒之下，跟左宗棠翻臉。沒了曾國藩罩著，左宗棠的仕途開始原地踏步，於是動不動在朝堂大罵曾國藩是偽君子，以此為樂。
曾國藩是李鴻章最敬重的老師，他一生都以曾國藩的學生自居，自然對左宗棠常常罵曾國藩很不爽，左宗棠沒科舉功名，李鴻章在朝中一提起左宗棠便說：「這家伙考了三次都沒考上進士，不會是腦瓜子不好使吧，或者跟魏延一樣有反骨，孔老夫子的聖賢書沒讀好呀。」
左宗棠呢，連曾國藩都瞧不起，更別說他的學生李鴻章了。當初李鴻章提出海防，他就趕緊跳出來，吵著提出「塞防」。此時左宗棠收服了新疆，地位如日中天，他過去就痛恨李鴻章的軟弱，現在他當了軍機大臣，更是一點也不給李鴻章面子，對李鴻章借口兵弱和法國人講和的說辭嗤之以鼻，對慈禧太後道：「啟稟聖母皇太後，臣聽說劉永福的黑旗軍都在河內是大勝法軍，照李中堂這么說，三萬淮軍的戰斗力還不如黑旗軍？兩軍相逢勇者勝，泰西諸國都是紙老虎，想當初俄國人在新疆的氣勢不也很強，老臣還不是照樣抬著棺材收復了新疆！如果此時貽誤了戰機，等法國人准備好了，大清國就被動了。若李中堂畏首畏尾，老夫願意再抬棺出征安南！」
李鴻章聽左宗棠侮辱淮軍不如黑旗軍，氣憤地說：「法國乃是海軍強國，和俄國豈能同日而語，老夫聽說，現在法國人在越南屯兵增加到了九千，另外法國派了十二艘軍艦朝台灣和福建海域開去。現在議和可能法國人開的條件不高，連越南也未會全丟。真要打起來，還不知道將來會造成什么樣的後果，大清國又割地賠款也未可知。」
站在左宗棠對面的翁同龢，覺得李鴻章這話簡直是無恥，迎頭痛擊李鴻章：「李中堂，汝乃是大清國最倚重的大臣，這些年聖母皇太後將軍事外交盡委於你手，你之所請，聖母皇太後無不恩准。想不到，到頭來，中堂大人就以一個和字來回報聖母皇太後的恩典。如果中堂大人真的忠於國家，就應該整軍備武，消滅西夷！而不是像今天這樣，處處拿洋人的堅船利炮來恐嚇聖母皇太後，以掩蓋自己貪生怕死的本來面目！」
翁同龢這一番話，堪稱毒舌！不僅挑撥李鴻章和慈禧太後的關系，還在李鴻章的頭上扣上不忠君愛國的屎盆，罵他是貪生怕死的小人！李鴻章翰林出身，在外交場合早練就了一副鐵齒銅牙，他對翁同龢平日克扣海防的軍餉心懷不滿，聽到翁同龢竟然如此出語羞辱自己，怒火攻心，撕破臉回擊道:「夫南宋以後，士大夫不甚知兵，無事則矜憤言戰，終敗才誆懦言和，浮議喧囂，終至覆滅。臣當年在國內平長毛，在戰場何曾畏死！只不過現在每舉一事，動觀全局，不得不慎行，臣現在還可求救於英國、德國，他們和法國不和，或能周旋，望聖母皇太後明鑒。」
聽李鴻章批評南宋士大夫空談亡國，清流「牛角」張佩綸憋了半天，臉都氣綠，他覺得李鴻章這是在指桑罵槐，把自己這些清流大臣說得一文不值，他的自尊心受了很大打擊，實在忍不住，也顧不得李鴻章位高權重，跳出來攻擊李鴻章：「中堂大人，你這二十年來辦洋務，今天買軍艦，明天買槍炮，花費了朝廷何止百萬金！但每遇到洋人滋事，甚至是日本倭島小國，也退讓三分，那還買那么多炮艦作甚，難道為了多吃些回扣？張佩綸雖只是一介書生，手無縛雞之力，但我願意去福建督辦海防事務，會會法國人的堅船利炮，縱然為國捐軀，也在所不辭!」
翁同龢和左宗棠等人一聽，覺得讓張佩綸去福建搞海防，是打擊李鴻章的絕佳機會，如果張佩綸這樣的文弱書生都能搞定法國人，那李鴻章真沒臉在朝堂上混了，於是紛紛力薦。慈禧太後一聽，張佩綸年紀輕輕，敢於為朝廷挑擔子，實乃勇氣可嘉，於是當即升他為三品卿銜，命他到福州掌管福建船政水師，抵擋法國艦隊。
這次朝議，清流派大勝，連恭親王也覺得李鴻章過於軟弱，道：「黑旗軍都在越南打敗了法國人，淮軍沒道理打不贏呀！打勝了也怕，打輸了更怕，那大清國還怎么在世上立威呢？」
李鴻章處境很尷尬，不僅清流派指著他鼻子罵，連洋務派中有些人也對他頗有微詞。淮軍當中，一些能征善戰的將領，如劉銘傳，對他一味求和表示不滿。李鴻章不想這時跟法國人開戰，淮軍疲弱和在德國買的軍艦沒有回國是一個原因，但更為重要的原因，是李鴻章忍辱負重搞的洋務運動剛有了起色——到1882年底，李鴻章已經通過官督商辦和發行股票的方法，創辦了河北磁州煤鐵礦、江西興國煤礦、湖北廣濟煤礦、開平煤礦、上海機器織布局、天津電報總局、上海電報總局等一大批民用企業，還開建了唐胥鐵路，上海股市在1882年就像現在，指數一路飆升，民眾買股票隨便買都瘋漲，自然熱情高漲，這些公司的股票市值翻了好多倍。
比如，1872年輪船招商局創立，到1882年10月，招商局面額100兩的股票，市價升至267兩，完成了招股百萬兩的計劃；開平煤礦自1881年出煤後，股票市價從原價100兩的股票市價已漲為240兩，在上海等地也已募集了百萬兩資本；1882年3月上海機器織布局原擬集股40萬兩，分作4000股，因附股者太多，公司只好加收1000股，一時間上海公司林立，各類礦局尤多，礦業股票也深受股民追捧。
瘋狂上漲的股市，對洋務企業是極為利好的消息，可以不用跟外資銀行高息貸款！一旦中法開戰，企業的股票必然大跌，洋務運動必然會受挫，那李鴻章多年的心血，或許毀於一旦，這是他最不願看到的。而且，招商局、電報局、開平煤礦等洋務企業，李鴻章自己持有的股份也不少！
經濟基礎決定上層建築，這句話說得沒錯。李鴻章讓李經述回國，並不是要派他去越南和法國人開戰，而是上海的股市開始大幅下跌，因為左宗棠背後的商人胡雪岩，已接到了左宗棠的指示，開始聯合一些富商，散布中法馬上就要開戰的消息，拋售手中的巨額股票，李鴻章知道李經述在美國有投資股票的經驗，便急派他去上海穩定股市，李經述迎來了人生中一個非常強勁的對手——大清國的首富胡雪岩。