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北京的春天，來得比較遲。故宮護城河邊的柳樹，一點綠意都沒有。陽光也透著幾絲冰冷，在紫禁城血紅色的城牆上投下斑駁的暗影。這座四四方方的老皇城，將宮內宮外分隔成兩個世界。中國這時有四萬萬人，終其一生，有機會走進這座權力牢籠的人，不會超過四百。沒有人走動時，這里顯得異常安靜，安靜得讓人感受到難以忍受的孤獨。
四十八歲的慈禧，立在紫禁城西邊的儲秀宮外，雍容華貴的袞鳳長袍拖到地上，腳上是一雙綉花鞋，鞋底中央是四到六寸的木底，使她的身材顯得更加修長。她一頭秀發，用一根別致的玉簪盤在頭上，脖子上掛了一串色澤很好的珍珠項鏈，左手腕上帶著兩只雕有蘭花圖案的金手鐲，她望著儲秀宮內的雕花門窗，銅鏡妝台，檀香木椅，一切都還是她初進宮的模樣！
此時的慈禧，已貴為聖母皇太後，慈安也死了，她搬入了長春宮，但她還是很喜歡儲秀宮，這是她1852年初入宮時居住的地方，在這里有她的青春，有她的歡笑，她還這里生下了同治皇帝載淳。每當慈禧心情不好時，她總喜歡回到這個夢開始的地方看看。
慈禧今天的心情很不好，是因為軍機大臣李鴻藻在策動「清流派」彈劾李鴻章，這件事情恭親王也知道，即便不支持，也是默許的。支持彈劾李鴻章的人很多，都是重量級的大臣，翁同龢、張之洞、張佩綸，甚至拿槍桿子的左宗棠，他們想借中法之戰扳倒李鴻章。這在慈禧看來，不僅是要打她的臉，更是要把她趕回西宮的信號。
這一年，光緒皇帝已經快十三歲了，古代皇帝一般到十四五歲就該成婚親政了。如果任由恭親王、李鴻藻、左宗棠、翁同龢把李鴻章搞掉，光緒皇帝親政，她鐵定要靠邊站了，這朝堂之上，她最信任的人，以前是恭親王，現在是李鴻章。
恭親王曾經是慈禧最親密的戰友！咸豐帝死後，慈禧的兒子同治繼位，肅順等八大顧命大臣企圖專權，權力欲極強的慈禧非常不滿，聯合在京主持和談的恭親王奕訢，發動辛酉政變，逮捕了八大臣，殺了怡親王載垣、鄭親王端華，肅順斬立決，其他人革職，終於垂簾聽政。那一年，慈禧才二十六歲。
但現在，恭親王對慈禧來說，是一個巨大的威脅。雖然被革除了議政王頭銜，但恭親王仍任領班軍機大臣與領班總理衙門大臣，掌管軍機處和總理衙門——軍機處在清朝地位特殊，從雍正年間開始，軍機處雖然都是兼職，但總攬軍政大權，凌駕於六部之上，軍機處加上皇帝，就是大清的最高決策機關。而總理衙門，會跟洋人打交道。他最近和李鴻藻、翁同龢走得太近了，以至於慈禧懷疑他們要勾結起來讓光緒皇帝很快親政，這是視權欲為性命的慈禧太後絕對不接受的！
而李鴻章，慈禧是絕對信任的。當年慈禧太後拉攏慈安太後，在光緒皇帝即位的問題上獨斷專行，繞過了軍機處，對固守正統的清流大臣也是極大的刺激，他們認為慈禧違背了清朝祖制。對光緒的繼位，宗人府是反對的，因為這壞了嫡長子繼承這個大統，當時很多清流大臣也不滿。慈禧就在宮里她說她生病了，李鴻章就推薦了薛福辰去給慈禧看病。薛福辰實際上是李鴻章派的一個密探，告訴她李鴻章全力地支持她。有了李鴻章這一支淮軍駐扎京師，慈禧才肆無忌憚立了光緒皇帝。從那時候開始，慈禧對李鴻章的信任無以復加，很多時候，只有李鴻章懂得她的心思。
一想到這么多人要彈劾李鴻章，慈禧的心情就有幾分焦慮。
慈禧走進儲秀宮里，坐到梳妝台前，李蓮英上前幫她梳頭，望著銅鏡里一頭烏黑發亮的長發，慈禧心里很得意，嘴角露出微笑，但看到額頭日漸增多的皺紋，慈禧又不禁嘆了一口氣。是呀，她已經四十八歲，光緒皇帝一天天長大，她一天天變老，這是多么殘酷又不得不接受的事實，快到更年期的慈禧太後，內心的煩躁感和孤獨感越來越強烈，感覺到前所未有的危機！
這時，儲秀宮外的小太監來報，北洋大臣、直隸總督李鴻章到了，慈禧宣見。
李鴻章很奇怪，儲秀宮根本就不是議事的地方，慈禧太後為什么在這里召見自己呢？他心中有一種不祥的預感。
慈禧見了李鴻章，讓李蓮英將一疊抄有朝廷官員奏折的《邸報》交給李鴻章，上面全是各大臣要求撤回留美幼童和彈劾李鴻章的奏章。
李鴻章道：「老臣剛派兒子去上海穩定了股市，就又有這么多大臣舊事重提，迫不及待跳出來要求撤回留美幼童，還集體彈劾老臣，這背後肯定有大人物在謀劃和支持！」
慈禧冷笑一聲，道：「他們這些人，表面上是彈劾你，實際上是在打哀家的臉呀！」
慈禧的身後，站著的人，除了李蓮英，還有榮壽公主，她是恭親王之女，十二歲時慈禧賜名，做主指婚於額駙景壽之子志端，結果她十七歲時，額附志端就因病去世，她沒生兒育女，沒有精神寄托，所以性格有一點古怪，一直跟在慈禧身邊，和慈禧很親近，參與一些政事的討論，她從來不為娘家人說話，一心向著慈禧，所以很討慈禧太後喜歡。
但這一次，慈禧和李鴻章有要事相商，卻讓榮壽公主退下了，連李蓮英也被支走了。儲秀宮里，只剩下慈禧太後和李鴻章兩人。
慈禧開口對李鴻章說：「李中堂，你和哀家，相識已經二十年了吧，你老實說，哀家現在處理朝政，是貪戀權力嗎？」
李鴻章搖搖頭，說：「太後垂簾聽政，日夜為國事操勞，不了解你的人才會說你貪權，實際上，您是迫於形勢，不得不主持大局。」