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李經述從美國紐約回到天津，才知道原來李鴻章的大腳母親，也就是他的奶奶去世了。李鴻章以為母丁憂為名，向朝廷暫時請辭北洋大臣和直隸總督的職務，由淮系老將張樹聲代理。看到花甲之年的李鴻章頭生不少白發，李經述強烈意識到，自己不能完全依靠李鴻章這棵大樹，否則一旦李鴻章倒下，自己也就寸步難行了。

封建社會的丁憂制度，源於漢代，古代的中國非常注重孝道，正所謂「百善孝為先」，古代官員的父母（甚至直系親屬）去世，子女按禮須持喪三年，其間不得不准為官，不行婚嫁之事，不預吉慶之典，任官者並須離職，稱「丁憂」。遇到特殊情況，朝廷可以強招丁憂的人為官，這叫做「奪情」。

當時左宗棠、張之洞等主戰派，還有李鴻藻、翁同龢等清流派正在彈劾李鴻章，慈禧便同意了李鴻章的丁憂，讓光緒皇帝下了一道諭旨：「內閣奉上諭：大學士直隸總督李鴻章、湖廣總督李瀚章之母，秉性淑慎，教子有方，今以疾終，深堪軫惻，朝廷優禮大臣，推恩賢母，靈柩回籍時，著沿途地方官，妥為照料，到籍後，賜祭一壇，以昭恩眷。欽此！」

容閎本來想回來和李鴻章商量李經述和容雪的婚事，一看李鴻章的母親過世，處於丁憂期間，便沒有再提。

李經述回到家里，李鴻章已經收拾好了一切，只等他一起去漢口的湖廣總督府，當時李鴻章的母親是在他的哥哥李瀚章的湖廣總督府過世。

熟話說，一滴水能看到大海，一個家族的百年史，就是濃縮的大歷史。通過這次奶奶去世，李經述才對家門鼎盛的李鴻章家族有了全面的了解。李鴻章六兄弟和兩姐妹，都很牛逼。李經述除了父親是北洋大臣、直隸總督李鴻章，大伯是湖廣總督李瀚章，李鳳章以軍功升道員，加按察使銜，二品頂戴，特旨賞正一品封典，在江南開辦機械局，後來總理兩江營務。李經述的三伯李鶴章、四伯李蘊章都經商有錢。

李鴻章雖然以辦洋務著名，但家族骨子里卻還是傳統的門第觀念。李家仗靠淮軍剿滅太平長毛和捻賊起家，兒女婚嫁特別看重地方上有實權的官僚家族，借豪門聯姻鞏固了李氏家族的地位。比如，四川總督劉秉璋，從兒女到姑侄，先後和李鴻章家族通了七門姻親。曾國藩的長子，盛宣懷的長子，湖州望族徐仁良，江南首富劉鏞的曾孫，都和李家成了親戚。

加上李鴻章的淮軍和北洋海軍，門生故吏遍布天下。所以當1883年3月，載著李母靈柩的大船從漢口沿長江而下回合肥時，一路上接到聖旨的各地官員，迎接送往不敢怠慢，中經巢湖、店埠河、全羊河水路運至磨店鄉，最終讓李鴻章的母親合葬夫墓。當時，天下有名望的漢官幾乎全部到了在合肥置辦花圈、挽聯等祭祀用品，趕赴李鴻章的老家合肥吊唁，參加李鴻章母親的葬禮。

李鴻章的老家在合肥磨店鄉，在清代，合肥並不是安徽的省會城市。當時安徽省會是安慶，從19世紀中後期開始，安慶就和武昌、江寧並稱為「長江三巔之城」。在明清兩代，老合肥城位於南淝河與東淝河會合之處，典型的江南古城。

李鴻章、李經述等李家人下了船，換坐馬車，走的是坑坑窪窪的土路，一路顛簸，從合肥古城出發，往東北方向足足走了兩個時辰，一片灰白的徽式建築群躍入眼簾，路口立了一兩丈高的青石牌樓，寫著「磨店」二字，那里便是李鴻章的老家了。

雖然李經述有心理准備，但他發現李鴻章家族的勢力，真的很龐大。不僅張樹聲、劉銘傳、吳長慶、盛宣懷、袁世凱等淮軍將領都送了祭籃和挽聯，還有戶部尚書王文韶、原兩江總督兼南洋通商大臣劉坤一等朝廷大員千里迢迢來拜祭，並沒有門前冷落車馬稀。李經述明白，這些人，都是自己將來可以利用的社會人脈和資源。李經述便和父親李鴻章一起，腰系白孝帶，頭戴白孝帽，按照禮節，親自到門前接迎這些父親的故交。李鴻章的臉色發黃，黑眼圈很重，明顯是沒有休息好，但他的步子穩健，精神還好，並沒有李經述此前想象中的頹靡。遇見老熟人，年過花甲的李鴻章也看得開，總是嘆口氣，然後說：「人各有命，總會有這么一天，母親已年過八十，算是高壽。」