胡雪岩把第四位小妾月娥叫到自己的房中。那月娥是胡雪岩「杭州十三妾」里比較寵愛的一位，以前是上海巨著名的徽派戲子，上海道邵友濂一直垂涎，但沒搶過財大氣粗的胡雪岩。

月娥年方二十六，外號「賽西施」，長得眉清目秀，內心卻騷動不已。她剛開始以為胡雪岩要臨幸自己，特意梳妝打扮了一下，穿一身綉牡丹的旗袍，擺著水蛇腰就來到了胡雪岩的面前，她凸起的*，將旗袍頂起，旗袍下面什么都沒穿，光滑如玉。胡雪岩還聞到月娥身上一股茉莉香粉的味道，有點動情，問月娥道：「你跟著老爺我多久了？」

月娥輕聲細語回答道：「八年了，老爺問這個干什么？」

胡雪岩繼續問道：「這八年來，老爺我可曾虧待你？」

月娥說：「沒有！」

胡雪岩說：「現在老爺我有難，需要你幫忙。」

月娥說：「老爺跟我還客氣什么？有什么事，吩咐一句就是了。就算赴湯蹈火，妾身也在所不辭。」

「好！」胡雪岩將她的的衣服全扒光，親吻了一遍，然後裹上絲綢，像給皇帝送侍寢的妃子一樣，派人抬到了邵友濂的府上。

這一招美人計，果然有效，邵友濂終於開了府邸的後門，把胡雪岩的愛妾接進去了。不過邵友濂沒有色令智昏，他去請示了一下李經述，問這美人怎么辦？

邵友濂說：「胡雪岩這小妾都沒穿衣服，嬌滴滴的太誘人，就這么送回去？」

李經述一笑，道：「都說上海人精明，懂得算計，邵大人在上海這么多年了，也應該是聰明人，你自己選吧，想要一夜風流也可以；或者再等幾天，她就一輩子都是你的人了。」

邵友濂當然不傻，經過一夜的思想斗爭，選擇了後者。因為這個決定相當艱難，邵友濂第二天早上才把美人原封不動送出府！

擠兌持續了七八天，杭州的阜康錢庄關門，隨即引發雪崩效應，全國各分號同時受到擠兌，京城、鎮江、寧波、福州、湖南、湖北等地的阜康分號像多米諾骨牌隨即倒塌。

京城的那些大清官僚，李鴻章還沒開口，在阜康錢庄存了巨款的王侯將相，眼看錢庄就要垮了，就急紅了眼，紛紛跑到慈禧太後面前哭訴，商人見利忘義，錢庄動盪，民不聊生。

這讓胡雪岩的處境雪上加霜。更讓他無路可走的是，過了十來天，他又有一筆50萬兩白銀的匯豐銀行債務必須償還，心生一種不祥之感，只好跑去江寧的兩江總督府，也就是南京，抱著左宗棠的大腿哭訴：「左大人，我胡雪岩一生在商海里沉浮，經歷過無數大風大浪，從來沒為錢發愁過，但這次市面太壞，對手太狠，大禍臨頭，我不曉得怎么才能脫身，只好來找你了。」

左宗棠打仗在行，對於錢財一向沒啥概念，他問胡雪岩：「你一向不是說，錢能解決的問題，就不是問題嗎？怎么現在倒為錢發愁了？」

胡雪岩說：「現在的問題，是我也拿不出現錢了。各種催債的人，像是孤魂野鬼一樣纏著我。」

左宗棠一聽，頓時癱坐在太師椅子上，他府上也沒啥現銀，他家族的錢，也都是存在胡雪岩的阜康錢庄里，隨時取用。左宗棠想了很久，想起了一個人，那就是自己的政治盟友張之洞，便讓胡雪岩去找張之洞幫忙。

當時的商場，離不開官場，官場同樣離不開商場。每一個成功的高官背後，都有一個商人，左宗棠背後是胡雪岩，張之洞的背後，是山西協同慶票號的老板劉慶和。此時協同慶已開業將近30多年，在北京、天津、南京、上海、漢口、長沙等處設有多處分號，在山西票號中，實力僅次於日升昌票號。

胡雪岩就像溺水時抓了一根稻草，也不管有用沒用，像一只沒頭蒼蠅一樣，帶著左宗棠的書信就跑去廣州的兩廣總督府找張南皮。

但屋漏偏逢連夜雨，此時的張之洞，看到清流派牛角張佩綸被朝廷發配邊疆戍邊的悲慘下場，已經不再是當年頭腦發熱的憤青。而且張之洞當初一直主戰，舉薦的廣西布政使徐延旭所率軍隊在抗法戰爭中配合不力，打了敗仗，徐延旭被李鴻章撤職查辦，張之洞本人也因薦徐延旭不當而交部察議，相當於停職等候處分，在這期間，他還在慈禧太後決心要與法國議和時，接連電奏緩期撤兵，被李鴻章傳旨嚴加斥責。

這時候，走到末日的胡雪岩帶著左宗棠的親筆書信找上門來。張之洞意識到，自己需要在左宗棠和李鴻章之間，做一個艱難的抉擇了！