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定遠艦、鎮遠艦等鐵甲戰艦回國，李經述建議李鴻章擴大北洋海軍規模，李鴻章將北洋海軍人數擴充到四千人。這對一向注重陸防的中國來說，是一個很大的進步，李鴻章向朝廷申請的海軍經費，也從一年一百萬兩白銀漲到了三百萬兩白銀，醇親王批准了。

李經述便開始搞掉丁汝昌的計劃，這並不太容易，畢竟丁汝昌是跟了李鴻章二十多年的淮軍老將，深得李鴻章的信任，李經述必須步步為營，先把北洋陸軍軍校辦起來，才能實施下一步奪權計劃，便趁著李鴻章高興，建議李鴻章向朝廷奏報籌建北洋武備學堂。

北洋武備學堂這樣的陸軍軍官學校，在光緒十一年的中國，還是新鮮事物。當時像容閎、嚴復那樣睜眼看世界的人很少，讀書人熱衷科舉，忙於立德、立言，士大夫恥於言兵，做著「以德服人」的春秋大夢，滿清八旗將領熱衷到神機營這樣福利好的單位去養老，淮軍的多數將領，除了劉銘傳，大多只想著自己升官發財，辦軍校這種吃力不討好的事，沒人願做。

那天退朝後，李鴻章找到醇親王，私下跟他商量在天津籌辦北洋武備學堂的事，李鴻章面色憂慮，對醇親王說：「中法之戰，大清國的軍隊雖僥幸得勝，但終究缺乏能指揮打仗的帥才，戰斗力整體上跟法蘭西軍隊有差距，宜速仿效德意志，開辦軍校，這樣才能徹底斷了法蘭西侵占安南（越南）的野心。」

醇親王在中法戰爭期間一直主戰，也意識到大清國的陸軍落伍，只是他深知自己的權力是慈禧太後給的，准備為慈禧太後大修頤和園了，他剛劃撥了五百萬白銀給北洋海軍買鐵甲軍艦，現在大清國國庫空虛，沒錢再下撥了，便面露難色，問李鴻章：「中堂大人，本王也知道陸軍學堂事情重大，但建學堂要白花花的銀子，朝廷現在只能提供百人軍餉、武器裝備以及聘請洋教員的費用，這事還能辦嗎？」

不花錢就想李鴻章把事情辦好，這是大清國的特色，當年平定洪秀全的太平長毛，曾國藩的湘軍和李鴻章的淮軍，軍餉大部分都是自籌。李鴻章想了想，對醇親王說：「那就有勞醇親王去和禮親王等軍機大臣商議此事，經費不是問題，老夫去想辦法。」

李鴻章回天津後，找來李經述，告知他准備從直隸淮軍各營挑選百名精兵入北洋軍備學堂學習，造就將材，他對李經述說：「痴兒，你前些年在朝鮮、越南、台灣擊敗日軍、法軍，戰斗經驗豐富，而且你跟劉銘傳等淮軍大將關系不錯，為父覺得你來籌辦北洋武備學堂，再合適不過。」

李經述說：「家父明鑒，百人的規模太小。北洋武備學堂應該擴大規模，直接建北洋陸軍軍官學校，既培養高級將才，也培養低級軍官，每期兩千人還差不多，初設步、馬、炮、工程兵四科，並且招生對象應擴大至全部淮軍，這樣可招到更多出身貧寒的士兵，在戰場上，他們更有戰斗力。」

李鴻章說：「痴兒，你的想法挺好。只是這軍官學校需要大量餉銀，醇親王說了，朝廷只能提供百人軍餉、武器裝備以及聘請洋教員的費用。」

李經述坦言相告李鴻章：「孩兒和盛宣懷抄胡雪岩的家時，已預留了部分軍餉，大概可以支持陸軍軍官學校三年之需。三年之中，中國可培養六千新式軍官，淮軍的裝備不差，多加訓練，何愁華夏不傲然立於世界之林？袁世凱、唐紹儀還在朝鮮開了煤礦，通商口岸亦有一些關稅收入，我們不如在漢城設立總督府，抽取朝鮮部分收入支援。孩兒在美利堅的公司，這兩年也開始賺錢了，可以抽資補充；實在不行，就去上海找國內商界人士募集，這方面，盛宣懷是行家，他可以幫忙。」

李鴻章說：「現在朝鮮已經向泰西各國打開門戶，在朝鮮設立總督府的事，茲事體大，需要與醇親王商議。至於籌建陸軍軍官學校，如果你有信心辦好，全力支持你。朝鮮那邊，你是朝鮮通商大臣，還需選一個可靠的人穩住，別出什么亂子。」

李經述說：「朝鮮那邊我已經命袁世凱與唐紹儀管理，他們經歷過上次開化黨人的政變，成熟了許多。一旦有什么事，孩兒還可以隨時領兵入朝，從煙台到漢城不過是四五天的時間。如今中國之大敵，乃是日本國，陸軍方面，敵強我弱，辦軍校是國之大事，這陸軍軍官學校校長一職，須由父親這樣有號召力的人物擔當，這樣天下英才莫不來考；二來，辦學還需要地皮。」

李鴻章說：「為父可以掛職名譽校長，具體事務由你操辦。地皮嘛，好說，你可以在直隸地界任意挑選，保定和天津都可以。」

李經述說：「以天津為佳，這樣北洋水師學堂孩兒也能兼顧管理。」

李鴻章點點頭，說：「痴兒，雖說『舉賢不避親』，你先擬一份詳細的籌建陸軍軍官學校和招募軍士方案，最好還能有練兵計劃，越詳細越好，為父交給醇親王定奪。另外，你畢竟還年輕，舉薦你辦北洋武備學堂，僅家父一人之薦，朝堂上恐怕還會有些閑言碎語。你去找找兩廣總督劉坤一，他現在來了京城。劉大人是湘軍宿將，左宗棠死後，他在聖母皇太後面前說話很有分量，你屢次擊敗日軍和法軍，查辦胡雪岩一案，他對你印象不錯。只要你說服劉坤一，把北洋武備學堂升級為北洋陸軍軍官學堂的事可行！」

第二天，李經述便拿著李鴻章的拜帖，帶著蘇小芸、蘇小玉去京城的劉府，拜會劉坤一。在1875年，劉坤一就署任兩江總督，1880年他還兼任了南洋通商大臣，對洋務比較支持，和李鴻章的交情也不錯。管家帶李經述到了客廳，那里還有一位個頭不高的年輕人，坐在太師椅上跟劉坤一聊天，在談國事。

李經述看了那年輕人一眼，他個頭不高，落座後身子筆直，鼻梁高挺，雙目有神，腦袋後面一條辮子又黑又粗，表面看起來文質彬彬，一開口卻豪氣沖天。

劉坤一看了李經述帶來的拜帖，面露喜色，道：「早聽聞李中堂家里出了一位曠世逸才，百聞不如一見，果然器宇軒昂，不減令堂當年威風。」

李經述朝劉坤一一拱手，行禮道：「劉大人過獎。晚輩常聽家父說起，劉大人氣度不凡，能力超群，朝廷大員中的翹楚，在署兩江總督及兩廣總督任內期間，整頓治安，力剿哥老會及海盜，禁賭；還查辦了招商局貪污，支持江南制造局造艦，晚輩很是佩服，今日來訪，是晚輩的榮幸。」

劉坤一聽說李鴻章對自己也很欣賞，哈哈一笑，道：「來，老夫來介紹，這位是本官的湖南小老鄉譚嗣同，他的父親曾任湖北巡撫，跟老夫是故交。嗣同自幼從名師，好西學，曾給老夫提出過興軍事學堂、開礦藏、修鐵路、辦工廠等主張，後生可畏呀。」