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那日，李經述剛從旅順口回天津，北洋水師副提督、英國海軍上校琅威理就找上門來，用生硬的中國話焦急對他說：「提督大人，你去旅順前讓我緊盯日本海軍在英國購軍艦的動向，我收到消息，最近日本海軍大臣樺山資紀派人到了倫敦，洽談訂購兩艘快速裝甲巡洋艦。這兩艘軍艦不僅速度快、火力也猛，威力無與倫比，是目前世界上最優秀的巡洋艦。我們必須搶在日本人之前下手買回來，方能克制日本海軍。」

李經述一聽，知道日本人在長崎受「定遠」號、「鎮遠」號的刺激，開始購買軍艦了。他這時也收到了哥哥李經方的電報，說日本海軍大臣樺山資紀和日本首相大隈重信想教訓中國人，但日本政府當時財力有限，海軍不給力，他們兩人連夜到明治天皇面前匯報，痛哭流涕，要求找西方列強購買鐵甲戰艦。明治天皇也深知當時的日本海軍不是北洋艦隊的對手，大為震動，宣布從即日起，到徹底擊敗中國人為止，一日只吃一餐，節衣縮食為軍艦籌經費；明治天皇的母親，也就是日本的皇太後，也捐出了自己的金銀珠寶首飾，給海軍作經費。日本天皇和皇太後的舉動，激起了日本民眾強烈的民族自尊心，民眾踴躍捐款給海軍購買新軍艦，商人自發發起募捐會，竟然募集到四百多萬兩白銀，小日本也開始買軍艦了。李經述心里有點急躁，連忙問琅威理：「日本人要買的軍艦有多快？火力怎么樣？快給我講講這兩艘鐵甲軍艦的參數，越詳細越好。」

琅威理拿出一張軍艦圖紙，在李經述前面的案子上鋪開，說：「這是我從英國海軍那拿到的情報，這兩艘船是新銳穹甲巡洋艦，排水量在四千噸以上，艦長約110米，比『定遠』號鐵甲艦還長，它的優勢還在於驚人的動力和速度，兩台立式四汽缸往復式蒸汽機，采用強壓通風技術，配合十二座高式燃煤鍋爐，可以獲得超過兩萬馬力的澎湃動力，航速最高超過24節，是現在世界上航速最快的水面軍艦之一。」

李經述一聽，「定遠」號的噸位雖然比這新艦多出三千噸，但動力只有6200馬力，最大航速15節左右，落後於日本人要買的軍艦，要是火力還不夠，在海上打起仗來就更容易吃虧，皺了一下眉頭，追問琅威理道：「這新艦的火力怎么樣？」

琅威理說：「日本人要買的軍艦主炮是4門英國阿姆斯特朗公司生產的6寸40倍口徑速射炮，有效射程8600米，每分鍾射彈7發，在首樓末端主甲板兩側的耳台內，還有兩門主炮，這一獨特設計，使得船頭對敵作戰時，獲得最大火力，前向射界更為開闊。」

這設計確實比較新，李經述更加擔心，追問道：「就這六門火炮？」

琅威理回答說：「當然不是，在新軍艦兩舷至尾樓之間還有8門耳台配置射炮，形成密集的舷側火力，除此之外，新軍艦還密布22門哈乞開斯單管速射炮，以及多達5具的14英寸魚雷發射管，這艦還配備剛剛問世不久的專用火炮測距儀，使得艦火炮的瞄准、測距將更為准確、便捷，戰斗力倍增。」

李經述一聽，這火力夠猛的，幾乎是「定遠艦」的兩倍了，這種軍艦要是落到小日本手里，對北洋水師是巨大的威脅，便下決心搶先買回來，便問琅威理：「我們要買的話，是不是可以優先？這兩艘軍艦要多少錢？」

琅威理說：「當然，英國阿姆斯特朗公司的老板和我是老朋友了，中國人是大客戶，有優先購買權。我問了一下，兩艘戰艦一共二百四十萬兩白銀左右。」

李經述一聽，和定遠艦的造價相比，這價倒是不貴，但北洋水師經費里能拿出來用的錢，只有六十萬兩白銀，這還是李鳳苞上次購軍艦拿回扣的錢，但這軍艦無論如何不能讓日本人買去，便問琅威理，你可不可以去跟英國海軍部門交涉，便宜點，讓中國把這兩艘新軍艦買下來。

琅威理說：「英國海軍不便干涉商業公司的生意。不過我跟老朋友問過了，這兩艘新艦最少也需要二百萬兩白銀。」

李經述說，「你先聯系阿姆斯特朗公司的老板，說北洋水師買了這兩艘軍艦。我去想辦法籌錢。」

李經述到李鴻章的官邸作了匯報，把話說得比較狠，道：「一旦這兩艘軍艦落入日本人之手，中國海防就會被撕開一道大口子，我北洋水師將難以拱衛京師，望朝廷大力支持購艦為盼。」

這時，帝師翁同龢又重新見用，主管戶部，李鴻章也便親自上京找戶部要錢。翁同龢掌戶不久，遇到財政危機，幣值改革受挫，收支調配捉襟見肘。他對李鴻章屢次要錢購艦很不滿，打官腔拒絕道：「不是本官不願意撥給你們水師購艦經費，只是這幾年國庫確實是空虛！」

李鴻章大怒，去見醇親王尋求支持。醇親王找來翁同龢，翁同龢還是一臉為難，對醇親王大吐苦水，說光緒皇帝即將親政，之前要成婚，婚禮估計要耗費白銀五百萬兩，親政大典估計要花二百萬兩白銀，而且清漪園還要修葺一新，供慈禧太後居住，預計耗資一千萬兩。

醇親王也很無奈，李鴻章便說要去見慈禧太後，這時翁同龢這才松了口，說戶部支持二十萬兩白銀。

李鴻章表示不滿，道：「區區二十萬兩白銀，也就夠買五門克虜伯重炮。」

翁同龢雙手一攤，說：「老夫也沒有辦法了，這二十萬兩還得去牙縫里摳。」

李鴻章回天津後，從陸軍軍費里撥出二十萬兩白銀，對李經述說：「現在只有這么多錢了，剩下的去上海找商界籌款吧。」

李經述聽李鴻章講翁同龢不給錢，心想日本天皇和皇太後都節衣縮食籌款購艦，翁同龢這老王八蛋卻卡著北洋水師的購艦經費，真是誤國誤民，不搞掉他將來必是中華民族之禍患，不過當務之急，是去上海籌集剩下的一百六十萬兩白銀購艦款。

李經述發電報詢問席慕蘭龍興集團的財務狀況，當時龍興集團還處於擴張期，一百六十萬兩白銀也是一筆巨款，他再次去了上海找盛宣懷。

輪船行駛到黃浦江面，白色的霧氣浮在整個江面上，李經述站在甲板上，心里有點忐忑，上次從上海回去，他就跟容雪訂了婚，只是一直忙於北洋水師的事，沒有舉行完婚儀式，為此，席慕蘭很傷心回了美國，席正甫有點生氣。

果不其然，盛宣懷見了李經述，也面露難色，對李經述道：「一百六十萬兩白銀不算小數目，而且，這次是要讓人捐款而非借款，這幾年商界的朋友們每年捐款不少，這次李公子最好別抱太大的希望。」

李經述說：「就算是去搶洋行，這一百六十萬兩白銀我們也得湊齊，不然以後北洋水師付出的代價，就遠不只這點銀子。」

盛宣懷想了想，說：「即然這樣，我們還是只能去找席正甫，只要他肯答應幫忙，或許這一百六十萬兩銀子籌齊不是難事。不過席正甫是精明的生意人，虧本的買賣，他是不會做的。」