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那日，在直隸總督署的正堂，李鴻章把李經述叫到跟前，詳細交代醇親王視察的事，說：「此次醇親王視察，可謂代天子巡視，西太後也會派代表參加。接待工作一定要做好，此事關系北洋水師以後的發展，萬萬不可馬虎。」

李經述點點頭，表示知道了，道：「西太後的代表，應該就是太監總管李蓮英吧，他跟家父關系一向不錯，問題不大吧？家父為何如此緊張？有何苦衷？」

李鴻章嘆了一口氣，道：「人言可畏呀。你我父子二人握重兵在手，現在淮軍和北洋水師都出類拔萃，朝中不免有人非議。醇親王這次與其說是來檢閱北洋艦隊，還不如說是來檢閱我們父子。」

李鴻章跟李經述講起朝廷最近發生的一件事。原來，樹大招風，如今的李鴻章身兼五職，跟當年的曾國藩有得一拼，分別是直隸總督、北洋大臣、總理衙門會辦、海軍衙門會辦、大學士，主要是前兩個牛逼。

直隸總督，總督是清朝最高地方行政長官，主管一省或多省的軍政要務，共九位，直隸總督擔負著保衛京師的重任，是天下第一總督，而且直隸不設巡撫，李鴻章等於總督、巡撫一肩挑。1870年，李鴻章就任直隸總督了，不到半年，又兼任北洋大臣。北洋大臣又稱北洋通商大臣，由「辦理牛庄、天津、登州三口通商事務大臣」演化而來。

比較起來，北洋大臣比直隸總督的含金量更高，因為這相當於是無冕的外交部長。外交大權一般應該是中央政府管的，清政府1861年也成立了總理各國事務衙門，簡稱總理衙門，算是外交部的雛形，但並沒有發揮外交部的功能。因為清政府死要面子，覺得泰西各國都是蠻夷之邦，沒有資格與文明大國的中國平等對話，各國駐華大使有什么事，還是找地方上的北洋大臣解決！

這樣一來，洋人有什么事，都跑到天津找李鴻章；總理衙門有什么事情，也先向李鴻章通報，聽取他的意見和建議；駐外外交人員有什么事情，也找李鴻章匯報，請求指示；李鴻章名為總理衙門的下屬，但往往成為總理衙門的代理，成了「有實無名」的「外交部長」，李鴻章在天津的辦公衙門成了真正意義上的「外交部」。不過，李鴻章多次以欽差大臣的身份被特派去簽訂不平等條約，替軟弱無能的清政府背了一口又一口黑鍋，當了「背鍋俠」，就是這么來的。另外，北洋大臣負責遼渤海的海防，而直隸總督負責陸防，李鴻章身兼北洋大臣、直隸總督兩個職位，海陸防務李鴻章都得管。

北洋水師這提法，最早是江蘇巡撫丁日昌提出的。他提議清政府要建立三支海軍：北洋水師、中洋水師、南洋水師，防區大概相當於今天的北海艦隊、東海艦隊、南海艦隊，分別負責黃渤、東海和南洋的海防。

新成立海軍衙門後，李鴻章當了海軍衙門的會辦，相當於海軍副司令。因為清政府是畢竟是愛新覺羅的家天下，在抓權這問題上毫不含糊。海軍衙門的性質與總理衙門大約類似，在海軍建設中並沒有發揮太大的作用，真正主持海軍建設和管理工作的還是北洋大臣和南洋大臣。

也就是說，李鴻章當了直隸總督，就掌握了直隸最高軍政大權，當上了北洋大臣，掌握了外交大權和創辦海軍的權力。但清政府是滿人的政權，既要讓李鴻章干活，又要防著李鴻章造反，李鴻章心里對此非常清楚。

總理海軍事務衙門正式成立後，官員設置仿照總理衙門，由光緒帝的生父醇親王奕譞主辦，派慶郡王奕劻和李鴻章會辦，由兵部右侍郎、曾國藩之子曾紀澤幫辦。同中央政府的官制一樣，滿漢雙規，以滿清王大臣為統領，平衡各方勢力。

但李鴻章的權力太大，滿清朝廷內眼紅的人是不少的，尤其是「清流」大臣。就在1886年1月，一封告李鴻章狀的奏折打破了清廷的寧靜，矛頭直指李鴻章。此人是朝中著名的「翰林四諫」之一的黃體芳，和張佩綸名氣差不多，文筆犀利，氣勢逼人，他說李鴻章身為大清國的封疆大吏，事務繁忙，平日里沒有時間打理海軍，戰事一開又不聽調度，中法戰爭期間福建水師告急，朝廷讓北洋艦隊派「超勇」號和「揚威」號前去增援，可北洋艦隊竟然抗旨不遵，現在讓他擔任海軍衙門會辦，只怕惡習難改，只會以保護京師為名，行擁兵自重之實，不聽朝廷調遣。他還說李鴻章用的都是些貪贓枉法之人，到時候只怕海軍難當大任，最後他建議去掉李鴻章的海軍衙門會辦一職，讓曾紀澤回國頂替。