劉銘傳到台灣就職後，修鐵路、開設大學堂，開煤礦，創辦電訊，改革郵政，發展航運事業，促進台灣貿易，琉球和釣魚島在台灣的治下，也發展不錯。劉銘傳還購置新軍艦，在台灣練水師，台灣艦隊擁有千噸級的戰艦八艘，三千噸級以上的軍艦兩艘。

李經述此前就電告劉銘傳，早做准備攻占菲律賓。劉銘傳在國內戰爭期間身經百戰，威名遠揚，他這老將出馬，淮軍士氣大振。而且劉銘傳不僅作戰勇猛，而且對戰局有獨到戰術慧眼和洞察秋毫的分析能力。在離開台灣之前，劉銘傳找到了所有關於菲律賓群島的資料，還得到了菲律賓水域的海圖。

菲律賓位於亞洲東南部，和台灣北只隔了巴士海峽，遙遙相對。西瀕南中國海，東臨太平洋。總面積不到三十萬平方公里，卻共有大小島嶼7000多個，其中呂宋島、棉蘭老島、薩馬島等11個主要島嶼占菲律賓總面積的96%，海島上大多是喬木林，常見野水牛、眼鏡猴、鼠鹿、刺蝟、老鼠出沒。

菲律賓人的祖先，是亞洲大陸的移民，很多是來自中國福建閩南泉州、漳州、廈門等地。華人一直扮演著重要角色，尤其是引進國外技術、資本與生產設備，開創初期的農耕與手工業。

十四世紀之前，菲律賓群島上未形成國家，多以土著部落形式存在。1390年。蘇門答臘島移民米南加保人建立了菲律賓歷史上第一個國家：蘇祿蘇丹國。國境位於今菲律賓南部棉蘭老穆斯林自治區西端的蘇祿群島，還有巴西蘭省、塔維塔維省中間，巴拉望島、婆羅洲北部及其他環蘇祿海周圍的群島，首都位於和樂。1726年，蘇祿國王再次遣使到清廷朝貢，相當於承認中國是菲律賓的宗主國。但到了1851年，西班牙侵略者侵占和樂島，迫使中國的藩屬國蘇祿王國與清朝的交往中斷，所以李經述決定趕走西班牙侵略者，收回菲律賓，這是一場正義的戰爭，英國和德國、美國等國無話可說，他們還想如果中國戰敗，自己就可以坐收漁翁之利，尤其是德國，都准備好了五艘軍艦，准備北洋艦隊一旦戰敗，德國就趁虛而入。

為了取得英國、美國的支持來防止他國干涉，李經述還找英國的英格蘭銀行借款三千萬英鎊，找美國的大沽洋行借了二千萬美元，作為對西班牙作戰的經費。對借款打仗，李經述有自己的考慮，打仗是要燒錢的，歷史上，中國就吃過不借錢的大虧——甲午戰爭失敗後，中國賠款的2。3億兩白銀在交付日本時，直接被英格蘭銀行「扣除53%的英國戰爭借款」，也就是說，日本有近1。2億兩白銀向英國的戰爭借款，所以英國才對日本才那么大力支持！

李經述心想，菲律賓境內，有豐富的礦產資源，主要有銅、金、銀等20余種，菲律賓的女人也就是菲佣，以後可以出口到歐洲和美國當仆人，還有在中國也可能有廣闊的市場，可以掙很多錢。現代菲律賓老在南海跟中國過不去，李經述查閱過菲律賓的資料，知道菲律賓銅蘊藏量約48億噸、金1。36億噸，十分可觀，如果把菲律賓收歸中國，光礦產和菲佣，跟美國和英國這點借款很快就能歸還，最主要的是有了英國和美國支持，現在德國不敢亂來。德國的海軍現在跟北洋艦隊相比，也不占明顯的優勢。

於是，1888年初，在茫茫台灣海峽，劉銘傳從台灣基隆港口登上了「基隆」號巡洋艦，指揮台灣艦隊的八艘戰艦南下，帶著八千新式淮軍，駛往香港，保持充足的燃煤，逼近馬尼拉。劉銘傳為艦隊購買了一艘運煤船和一艘補給船，命令整個戰艦入塢，對機械部分大修，把船體水下部分清除干凈，並將軍艦白色的船舷一律漆成不起眼的灰色，以防止在海上暴露目標。

為了搞清西班牙艦隊和菲律賓島上的設防情況，李經述派了四個密探去馬尼拉潛伏，讓劉步蟾帶人化裝成游客，從到香港的西班牙人那兒刺探情報。不久，打探好了西班牙在菲律賓的軍事部署，李經述給劉銘傳發去一封電報：「速率兵前往菲律賓，和鄧世昌的北洋艦隊匯合，開始行動，盡力俘獲或摧毀西班牙艦隊！」

於是，劉銘傳帶領台灣艦隊的八艘軍艦南下，轟隆隆直奔菲律賓的首府馬尼拉。李經述和鄧世昌率領北洋艦隊的「定遠號」、鎮遠號」等十二艘軍艦，也在馬尼拉待命了。二十艘中*艦，桅桿上高高飄揚著五爪黃龍旗，升起了重炮，黑乎乎的鋼鐵炮口，對准了菲律賓的國土，殺奔呂宋島的馬尼拉灣！

而馬尼拉港灣，如一條藍色的絲帶，飄於呂宋島西南部，三面為陸地。呂宋島的地勢很低，西班牙軍隊便在馬尼拉海灣的入口處，排布了水雷陣，這被西班牙人認為是牢不可破的防線，西班牙艦隊在海軍少將蒙托霍的帶領下，躲進馬尼拉港灣，堅守不出。

蒙托霍少將手中唯一有戰斗力的軍艦，是三千噸級的「克里斯蒂娜」號裝甲巡洋艦，排水量約3500噸，主炮口徑6。2英寸，另一艘巡洋艦「卡斯蒂利亞」號，是一艘老掉牙的木質炮艦，靠其本身的動力，還開不動。此外是5艘軍艦，排水量只有500噸到1100噸，這種十八世紀的裝備，打打菲律賓那些土著還湊合，這和擁有「定遠」號、「鎮遠」號兩艘七千噸級別的海上巨無霸的北洋艦隊來說，差距相當大。

李經述知道，一場大戰就在眼前，而這一次，整個菲律賓群島都將是中國的！一百年後，將不會再有一個小國蒼蠅一樣在南海嗡嗡亂叫。