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李經述和劉銘傳率兵拿下菲律賓後，北洋艦隊和淮軍的聲威，在全國大振，民眾歡欣鼓舞。清政府往菲律賓移民了大約二百萬，菲律賓事實上成了中國的殖民地。李鴻章在朝野中的聲望也蒸蒸日上，張之洞再次去天津直隸總督府拜會李鴻章，提出修築盧漢鐵路的計劃。

盧漢鐵路也就是歷史上著名的京漢鐵路，張之洞的提議，實際上是讓清政府准備修築自己的第一條鐵路。從武漢到北京，一千多公里，這么浩大的工程，可以吸納數百萬的災民就業，大修鐵路也是李經述和李鴻章提出的賑災措施之一，張之洞覺得這一次李鴻章肯定會支持他。

晚清時期，在中國修鐵路，必須要找李鴻章支持。因為修鐵路，在清廷是一件犯忌諱的事情。1876年，英國怡和洋行擅自在上海修建了中國第一條十余公里長的鐵路，隨即就被清政府買回後拆毀。1881年，李鴻章力推建成第一條中國人主持修建的唐胥鐵路，卻因「煙傷禾稼，震動陵寢」，一度只能用騾馬牽引。在1888年，除了李鴻章多以個人之力推動修築天津至大沽鐵路外，朝廷幾乎沒有官員會主動給清廷上修築鐵路的奏折。張之洞這一次，也是鐵了心要大干一場，以追上李鴻章在朝野的威望。

這一次陪張之洞造訪天津直隸總督府的，還有他的洋文秘書——清末「怪傑」辜鴻銘。李經述知道辜鴻銘，這人是名副其實的「學歷帝」，一人共拿了13個博士學位。但辜鴻銘的狂妄也前無古人，不管面對平民百姓還是高官達貴，他說話從來都是口無遮攔。張之洞非常欣賞此人，常找機會和他聊天，可辜鴻銘毫不領情，嘲笑奚落之語不絕於耳。

見了面，李鴻章出於客氣賜座。辜鴻銘也毫不客氣和張之洞一起落座。張之洞向李鴻章介紹，辜鴻銘生於南洋馬來半島西北的檳榔嶼。早年，他祖輩由中國福建泉州府惠安縣遷居南洋，積累下豐厚的財產和聲望。他的父親辜紫雲當時是英國人經營的橡膠園的總管，操流利的閩南話，能講英語、馬來語。他的母親則是金發碧眼的西洋人，講英語和葡萄牙語。沒有子女的橡膠園主布朗先生非常喜歡他，將他收為義子。自幼讓他閱讀莎士比亞、培根等人的作品。1867年，布朗夫婦返回英國時，把十歲的辜鴻銘帶到了英國。臨行前，他的父親在祖先牌位前焚香告誡他說：「不論你走到哪里，不論你身邊是英國人，德國人還是法國人，都不要忘了，你是中國人。」辜鴻銘14歲就被送往德國學習科學。後回到英國，掌握了英文、德文、法文、拉丁文、希臘文。1877年，辜鴻銘獲得文學碩士學位後，又赴德國萊比錫大學等著名學府研究文學、哲學。此時，辜鴻銘獲文、哲、理、神等十三個博士學位，會操九種語言。

李經述見辜鴻銘其貌不揚，倒也算半個天才，恭維他說：「辜先生聲名遠揚，我也聽說了，聽說先生還在英文報紙《字林西報》上發表題中國學的文章，將《論語》、《中庸》譯成英文，相繼在海外刊載和印行。後來又翻譯了《大學》。真是了不起。」

要是一般人，聽了這等誇贊，早會說謙虛說「哪里哪里」，但辜鴻銘卻抓茶在手，自負地說：「哦，確是有這么回事。」

李鴻章對辜鴻銘的不禮貌很不爽，但面不改色，沒表現出來。張之洞提起修鐵路的事，李鴻章會見張之洞時，已經在考慮支持張之洞的提案。但礙於不想讓張之洞一個人獨享這「功勞」，猶豫著不答應。

李鴻章婉轉對張之洞說：「現在國庫空虛，修築盧漢鐵路，恐怕要向洋人借款。太後和皇上恐怕不會支持。」

張之洞回答說：「每年撥款200萬兩銀子即可夠修路之用。」

李鴻章問道：「幾年可以建成？」

張之洞說：「以我之見，五年即可建成。路網觀成，則行程萬里無胼胝之勞，轉運千噸有瞬息之效。」

李經述心想這時的張之洞卻是想干一番事業，便表示支持，點點頭對李鴻章說：「一旦盧漢鐵路修成，內地糧商很快地利用起這一改善了的交通條件，通過漢口把湖南，湖北，河南等省的農產品迅速地散往全國各地，以後發生大災，救災就容易多了。」

李鴻章道：「京漢鐵路全長一千多公里，每年200萬兩銀子，對龐大的工程，無疑是杯水車薪。」

李經述說：「盧漢鐵路可實行官督商辦，由各省富商集股修建，張大人如能奏請朝廷，設立鐵路總公司，以天津關道盛宣懷為督辦大臣，統籌盧漢鐵路的修建，則大事可成。」