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1890年，醇親王病逝後，大清帝國的最高權力出現了一段時間的真空，對於領班大臣人選，慈禧太後也陷入了糾結之中，在恭親王和慶親王之間猶豫不決。按理說，大清各位王爺中，能力最強的當然是恭親王奕訢，但自從光緒十年，慈禧借口奕訢「委靡因循」免去他的一切職務，奕訢集團全班人馬都被逐出軍機處和總理各國事務衙門，快六十歲的奕訢此時已經賦閑在王府六年。

慈禧對恭親王奕訢的感情，可謂又愛又恨——在讓恭親王在家養病時，於1886年十月，發布懿旨賞還親王雙俸，而且在1889年正月，又發布懿旨，賞恭親王頭等、二等護衛各一員，三等護衛二員，恭親王足不出戶，這當然不是派人保護他，而是派人監視著他。對於恭親王這個老搭檔，這個老男人，慈禧的感情有多復雜，他們的關系有多復雜，也只有她自己知道。

慈禧第一次與恭親王見面，是在1853年，慈禧還是十八歲的花樣年華，剛入宮不久，還是一位天真爛漫的少女。而恭親王奕訢，二十歲，已經擔任領班軍機大臣，總領天下兵馬，這個差一點當了皇帝的青年才俊，此時已經是大清國的二號人物。那次見面，還得從慈禧的父親說起。

慈禧有一個快樂幸福的童年。她從小生得婷婷玉立，討人喜歡。四歲時，她的父親葉赫那拉·惠征，就給她請了兩位家庭教師，教她滿漢文化，她才智過人，尤其是她的毛筆字，寫得特別娟秀。慈禧十四歲的那年，她的家里出了一件大事！慈禧的曾祖父吉郎阿曾擔任清戶部員外郎，負責大清國的皇家金庫。在他卸任十幾年後，道光皇帝查賬時，發現皇家庫銀無端虧空幾十萬兩，一怒之下下令所有在戶部工作過的官員平攤這些虧空的銀兩，對於已經去世的，由他的兒子、孫子償還。當時惠征將家里僅有的一點銀兩拿出來，交了出去，家道中落，有時窮得揭不開鍋，只得找親戚東湊西借才能勉強維持生計，嘗遍世情冷暖的慈禧，就出身在這樣破落的家族里。

1852年，十七歲的慈禧決心改變自己和家族的命運，說服父親葉赫那拉·惠征找朋友借了一千兩銀子賄賂選秀的太監，被選秀入宮。慈禧知道，一旦入宮，她的生活，就注定了要在紫禁城的權力刀尖上跳舞。一不小心，她就會永劫不復，但是，也有機會出人頭地。慈禧在戲文中看到，宮中會有無數天生麗質的宮女和妃嬪，受不到皇帝的關注，在寂寞和孤獨中衰老，悄無聲息地死去，像一片枯黃的落葉一樣入土腐爛。但她當然不想要那樣的生活，她想要成為天上的太陽，光芒萬丈。

剛入宮的慈禧，她也做著母儀天下的美夢。但這個夢，破碎得特別快。咸豐皇帝即皇位前，就有一個比他小六歲的女人鈕祜祿氏，出身高貴的鑲黃旗，官宦世家，溫柔賢德，落落大方，兩人很恩愛。這個嬪妃1852年10月就被冊封為皇後，便是後來歷史上著名的慈安太後。

1853年春節期間，咸豐皇帝和慈安皇後共同主持了一場宮內大宴，這是一年中唯一的一次全體妃嬪聚會，慈禧還是第一次見到咸豐皇帝。但在宴會上，慈禧的目光全在端庄的慈安身上，慈禧如坐針氈，心里真是羨慕嫉妒恨：「她多年輕呀，才十六歲，就是大清國母了！她毫不費勁實現了我的夢。」

更讓慈禧難受的是，咸豐皇帝好色，宮內美麗的妃嬪無數。她剛入宮，還只是個不起眼的蘭貴人，不要說咸豐皇帝，一般的貝勒王爺都難以見到。慈禧在心里問自己，我要向命運低頭嗎？從此就在宮中寂寞到老，等著青春的花兒凋謝，了卻殘生嗎？不能這樣，絕不！在無數個紅燭高照，夜不能寐的晚上，慈禧給自己打氣，絕不向命運低頭。這時，恭親王奕訢進入了她的視線。

慈禧聽人說，奕訢是道光皇帝的第六子，雖然在皇位爭奪中敗給了他的四哥咸豐皇帝，但他文武全才，聰敏過人，依然受到宗室的親睞和咸豐的重用，當時雖然只有二十歲，但已經是大清國的二號人物。那是少女慈禧對恭親王的感情，是同情加崇拜。

按照宮廷的規矩，滿族的姑娘從來不許單獨和一個公子相會。可想而知，皇帝的妃嬪私自出宮找親王，這罪名，按大清祖制，足夠把慈禧九族的人頭砍掉一百次了。盡管這樣，慈禧還是決定冒一次險，因為這一次，她不只是要改變自己的命運，還要救她父親葉赫那拉·惠征和家人的性命。以孝之名，加上自己的美貌和智慧，或許能打動奕訢的心，慈禧認為這比在皇宮里等著老死要強。

慈禧的父親，當時有生命危險。葉赫那拉·惠征在家道中落之後，去親戚和朋友家，借了一些銀兩，用這些錢去朝廷上下通融，補任安徽的後補正四品的道台。1852年二月初六，調往安徽任寧池廣太道的四品官。