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康有為在李經述那里碰了一鼻子的灰，頓覺李經述徒有虛名，太不識貨，憤而去找翁同龢。康有為覺得翁同龢是當朝的「清流派」掌門，帝師，長期出入皇宮，壞消息聽得多，眼見大清國勢江河日下，難免憂心如焚。按理說，自己口口聲聲強調變法圖強，主張應該很容易打動翁同龢。
結果，事與願違。康有為此前未能進入翁同龢的視野。翁同龢看了康有為的拜帖，只說了「狂甚」二字。在翁同龢看來，康有為現在只是一汲汲於功名失敗，卻想攀爬到更高的位置獵獲榮華富貴的狂生，只是一個連進士都考不中的庸才，這位狀元出身的帝師自然對康有為閉門不見。
康有為再一次碰了一鼻子灰，還不死心，聯絡一些舉人，謀劃再次聯名給光緒皇帝上書。這已經不是康有為第一次給光緒皇帝上書。早在1888年，康有為到北京參加順天鄉試，沒有考取。當年9月，他上書光緒帝，痛陳祖國的危亡，批判因循守舊，要求變法維新，提出了「變成法，通下情，慎左右」三條綱領性的主張，當時光緒皇帝還年幼，此事自然就沒有下文了。
而李經述，身為朝廷的北洋水師提督、直隸提督，有直接給光緒皇帝上奏折的權力，但他作為從一品的武官，一般也不便過問如此重大的政事，維新變法，主要還是通過李鴻章來上奏。
1892年，維新變法是當時社會的一種新思想潮流。不僅身為高官二代的李經述熱衷，還有一幫漢族公卿名流的官二代，也都主張維新變法。在李經述的牽頭和組織下，很多大清漢族名流公卿的高官二代，都成為了維新骨干。比如譚嗣同，他的父親譚繼洵曾任戶部郎中、甘肅道台、湖北巡撫等職。還有湖北布政使陳寶箴的兒子陳三立、左宗棠的兒子的左孝同、南洋大臣沈葆禎的兒子沈瑜慶等，他們都加入了中國復興會，李經述在圈子里的影響力也日益擴大。
李經述在練兵之余，和容閎、李提摩太、嚴復等人商議後，給光緒皇帝上了一道全面改革的折子，交李鴻章過目，並代為上呈光緒皇帝。李經述他們認為，中國目前的危機，主要是吏治敗壞，*的大老虎不少，*的蒼蠅也是滿天飛。李經述提出了變革吏治的主張：第一、一國猶一身也，京師為元首，各省為肢體，中央應加強對地方的控制，削弱督撫的權力，強調將關稅、考試、幣制、郵政、軍工、鐵路、電報等全國之權，收歸朝廷。第二、律法為一國之主，王子犯法庶民同罪，要設立巡視組，整飭吏治，裁汰冗員。第三、主張政令劃一。嚴格限定官吏的權力范圍，杜絕官吏欺壓民眾。第四、在民間設立「議事局」，如商務局、農務局等，由朝廷授予一定權力，民在不便時，上下通情，使鄉紳或通律法之人，任民公舉以入局，調和官民矛盾。
此外，在折子里，李經述還提出將「惠商」作為「立國」之本，鼓勵民間自行設廠開礦，主張對於近代工礦各業、交通運輸等，不問官民，只要有地有錢，即可隨意開辦。在教育上，李經述提出，育英才為第一義，建議在每一小鄉鎮，設初學塾；一州縣及戶口繁盛之大鎮，設一文學塾；一府設書院，一省設高博學院，對於新式學校所開課程，除中國傳統的經學知識外，還設各種新學，諸如文事、武備、天文、地理、算學、格致、化學、農學、商學、工學、萬國史學、萬國公法，以及各種要學，在今後科舉考試中，考此等學問。
李鴻章看了這折子後，大為贊賞，在折子上加注：「大振乎主權，嚴限乎官權，漸長乎士權，略予乎民權，則內治日起有功矣」，然後找了兩江總督劉坤一等重臣聯署此折，上奏光緒皇帝。這些強國的建議，條條務實，屬於穩健的改革，在朝堂之上，二十一歲的光緒皇帝看後，耳目一新，恨不得馬上召見李經述。對於有何辦法可以快速強國？對光緒皇帝而言，這個問題，困擾了他整整十年。
從十歲懂事時起，光緒皇帝就每天背誦「凡失寸土者不得入列祖靈位」的清國祖訓，但事實上，鴉片戰爭之後，中國的大片國土就被列強瓜分，僅沙俄一國，占中國的國土，就近150萬平方公里，相當於現在六分之一個中國：如1858年5月《璦琿條約》，割占黑龍江以北、外興安嶺以南的60多萬平方公里的土地；1860年《北京條約》，割占中國烏蘇里江以東的領土約40萬平方公里；1864年，割占巴爾喀什湖以東以南44萬平方公里的土地；英國占領緬甸，圖謀西藏；法國雖然在越南戰敗，但圖謀之心不死……中國版圖大大的「海棠葉」被列強貪婪地啃得體無完膚，屈辱感始終伴著光緒皇帝長大。而且在國內，新疆、雲南、湖北、兩廣等封疆大吏各自為政。在1892年，沒有一個人像二十一歲的光緒皇帝那樣，迫切想要知道強國之策。
這時的光緒皇帝，正在學習如何正式親政，迫切需要政績來讓慈禧太後徹底不管政務，所以對維新變法很熱衷，和一些主張維新的大臣走得很近，比如總理衙門大臣張蔭桓，太子少保、軍機大臣廖壽恆，內閣中書楊銳等，這些人被朝廷內的「清流黨」稱為「新黨」。聽說李經述是李鴻章的兒子，光緒皇帝准備召見李經述，但他又怕慈禧太後會反對維新變法，那天上朝後，光緒皇帝將李鴻章單獨留下來，說出了自己內心的顧慮。
「皇上放心，老臣去說服太後。」李鴻章退朝後，到頤和園求見慈禧太後。
當著慈禧太後的面，李鴻章歷陳變法改革之要義，將李經述折子的內容據實稟告，慈禧太後的思想並沒有傳說中的那么保守，不然她不會一直支持李鴻章辦洋務，只要沒有觸及慈禧太後的威權統治，她還是比較樂意支持維新強國的。當時慈禧關心的是頤和園的擴建工程，她的六十大壽快到了，在六十歲時，她還想在頤和園里建一座佛堂，還有挖一個人工湖，沒事劃劃船，在湖面上曬曬太陽。慈禧太後喝著茶，心不在焉聽完了李鴻章的匯報，突然像想起了什么，問李鴻章道：「你剛才說的你兒子維新的第一條建議是什么來著？」
李鴻章回答說：「犬子第一條建議是『加強對地方的控制，削弱督撫的權力』。」
慈禧太後聽了這條建議，不知不覺點點頭，當著李鴻章的面誇贊李經述：「令郎有如此眼光，真乃我大清國之福。不過，這豈非是要削弱你們這些封疆大吏的權力，你怎么看？」
李鴻章回答說：「老臣第一個支持。按照西洋慣例，軍務、關稅、考試、幣制、鐵路、電報等合全國之權，理應收歸朝廷。」
慈禧一笑，道：「變法雖然可行，但不得不慎重呀。哀家給你看一樣東西，有人都到哀家這里告狀來了。」
說完，慈禧命李蓮英將一位保守御史彈劾李鴻章的奏章拿給他看，然後說：「這陣子哀家是聽到一些風聲，朝中大臣對維新態度不一，甚至有人到哀家這來進讒言，說李中堂你都快變成『新黨』了！」
慈禧口中說的「新黨」，即是支持維新強國的大臣，和光緒皇帝走得近，差不多等同於「帝黨」，李鴻章看了彈劾他的折子，面不改色，道：「臣主洋務已二十余載，推進緩慢，竊以為變法針砭時弊，正中革新之要害。若舊法能富強，中國之強久矣，何待今日？主張變法者即指為新黨，臣無可逃，實是新黨！」
李鴻章竟然承認自己是「新黨」，慈禧見李鴻章的話說到這份上，如此力挺李經述的維新變法，實屬罕見，便覺得維新變法乃是人心所向，同意維新，但她依然憂心如果變法改革在全國鋪開，未免生亂。此時慈禧也老了，她一生經歷過態度波折，真的有心在頤和園頤養天年了，便對李鴻章說：「變法之事，牽一發而動全身，不如找一個地方先試試。」