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慈禧聽了榮祿的報告，十分懊惱，望著眼前見底的昆明湖，大聲對榮祿說：「天下這么多人都提倡維新變法，李經述在山東，張之洞在湖廣，劉坤一在兩江，為什么皇上偏偏選中這個狂傲無知的康有為？他們可真像這兩條不知死活的金魚呀，放著這廣闊的湖水不去，偏偏活在魚缸里，找死！」
榮祿說：「方今天下大勢，誠如李中堂所言，非維新變法不可！但有為這人，不堪重用，還望老佛爺多敲打皇上，皇上畢竟還年輕，容易被康有為的妖言蠱惑。」
確實，1893年，中國的朝野上下，對維新變法就像今天的改革一樣，上下形成了共識。李經述為了推動維新變法，和李提摩太一起編著了《泰西新史攬要》，隨即刮起閱讀旋風，從皇帝、高官到普通知識分子，爭相傳閱，一時洛陽紙貴。
《泰西新史攬要》原名《十九世紀史》，作者麥肯奇是英國人，新聞從業者，並非職業歷史學家。該書1880年倫敦初版，經李提摩太翻譯，1892年以《泰西近百年來大事記》為題，在英美在華傳教士創辦的《萬國公報》上連載，次年初以《泰西新史攬要》為名正式出版。《泰西新史攬要》介紹「泰西」（指歐美，也包括印度等英國殖民地）各國的19世紀發展史，總結各國興衰規律。該書認為西方國家富強的奧秘，「新政」即政治改革之後民權的興起，比之科學技術進步和工商業繁榮更為重要。
李經述也很贊賞《泰西新史攬要》里「民既有權，則可以博考萬物而得萬物之理」的觀點，在《華報》上寫文章，鼓吹有了民權，個人才智就能得以充分發揮，科學技術也會隨之繁榮；「歐洲各國民間既有舉官以治國之權，即永無設會以害國之事」，即老百姓有了選舉官員（議員）治理國家的權利，也就無須「私自結黨以立會而抗國」，國家和民眾之間就沒有了化解不了的矛盾，社會就趨於穩定和發展。
李鴻章、張之洞、翁同龢等也都對此書表示贊賞。光緒皇帝得識此書，置御案，日加披覽：「於萬國之故更明，變法之志更決」。其實，康有為所上的奏折談維新變法，許多理念和建議均來自《泰西新史攬要》及李提摩太為該書所寫的序言。
不過，雖然維新變法已形成共識，但如何維新變法卻沒有形成共識。如何改革，其實就是一個選擇誰來做改革旗手的問題；選擇誰做改革旗手，就等於選擇誰的改革方案。雖然許多朝中重臣如榮祿、王文韶等，沒有能力提出全盤的改革計劃，但此時適合做改革旗手的人仍有很多，如李經述、劉坤一、張之洞等，都有比較系統的改革意見。慈禧很惱火的是，光緒皇帝放著李經述、張之洞這樣她欣賞的良材不用，急於推出康有為等人來維新變法，這觸犯了剛剛到頤和園頤養天年的慈禧的逆鱗。這也很好理解，一般做慣了領導的人，真正安心過退休生活的人，並不多，慈禧將光緒皇帝選擇康有為來當維新變法的旗手，當成了他已迫不及待想要奪權的征兆。
於是，慈禧下了一道懿旨，將李經述在山東改革的成效報告送給光緒皇帝，暗示光緒皇帝維新變法要慢慢來，要務實，不過此時，光緒皇帝此時的腦袋已經被康有為和翁同龢的「三年可自立富強」的牛皮吹得「發熱高燒」了，他覺得李經述的逐步改革需要二三十年，等不及了，自己親政都快四年了，還當個傀儡皇帝沒意思，現在有翁同龢、康有為等一幫人支持，應該努力向「親爸爸」爭取一下權力。
不過光緒皇帝一向還是膽小，不敢直接去找慈禧太後說這事，他召見了當時軍機處的領班大臣，也就是慶親王奕劻，讓他轉告慈禧：「朕要用康有為變法維新了。太後若仍不給朕事權，朕願退讓此位。不甘作亡國之君。」
維新變法這么重大的事情，慶親王奕劻當然做不了主，也不敢做主，連忙跑去頤和園找慈禧太後。
那日，秋光多明媚，昆明湖上水波不興，慈禧太後正抱著一只白色卷毛貴婦犬，眯著眼睛坐在湖邊一張椅子上一邊曬太陽，一邊聽隆裕皇後訴苦：「老佛爺，光緒皇帝的魂，都給珍妃那小妖女給勾走了，老佛爺，你就不管管？奴家真是命苦呀！」
慈禧太後被隆裕皇後哭哭啼啼的樣子搞得很心煩，訓斥她道：「如今你是皇帝冊封的皇後，理應母儀天下，哭哭啼啼像什么話？」
恰好這時，慶親王奕劻來報，光緒皇帝以退位來要挾自己，這等於火上澆油，正在氣頭上的慈禧想起了當年自己的兒子同治皇帝也是這么做的，拿退位來威脅自己，和自己奪權，頓時大怒，站起身把手中的貴婦犬狠狠摔在地上，可憐那寵物犬，腦袋撞在一硬邦邦的石頭上，「嗚嗚」慘叫兩聲，氣絕身亡。慈禧滿臉怒色，對慶親王道：「變法維新，哀家不是已命李經述在山東做了嗎？皇上是吃錯葯了嗎？哀家還活著呢，他為何如此迫不及待？你去轉告皇上，他不願坐此位，哀家還早不願他坐之！」
身後站著的李蓮英，得了隆裕皇後的好處，趁機對慈禧道：「老佛爺息怒，氣壞了身子可不值當！最近，宮里關於皇上維新變法的事，也傳得沸沸揚揚。據說這個康有為，是通過珍妃的表兄見了翁同龢，才蠱惑了皇上。」
雖然自己也是女人，但慈禧太後掌權後，對皇後或妃子干政，還是保持著極大的警惕和厭惡，一聽這變法維新，竟然還跟珍妃有關，頓時氣得渾身發抖，她想新帳舊帳一起算，好好教訓一下珍妃，借此狠狠敲打一下光緒皇帝，讓他明白這大清國到底誰說了算！
慈禧太後立即起身，坐上十六人禮轎，帶李蓮英、隆裕皇後和一群太監宮女直奔光緒皇帝的住處——紫禁城的養心殿，去找珍妃算賬。
慈禧太後沒讓太監稟報，怒氣沖沖帶一行人浩浩盪盪進了養心殿，剛進了蠡斯門，慈禧太後遠遠看見光緒皇帝和珍妃倆人在假山下的方亭里你儂我儂，珍妃側著身子，坐在光緒皇帝的大腿上嘻笑。光緒皇帝手拿一粒深紫色的葡萄，剛剝了皮，正往珍妃張開的嘴里送。
光緒皇帝和珍妃兩人沒注意到慈禧太後已立在方亭之外，直到李蓮英高聲叫道：「老佛爺駕到！」