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為了制造遠征古巴的輿論氛圍，李經述讓《華報》揭露華工在當地的真實慘狀，他強調「犯華人者，雖遠必誅」。

不久，《華報》的資深記者劉少白上報紙上發表了一篇調查文章，介紹在古巴的華人現狀：與其他帝國主義殖民地一樣，古巴1898年還是殖民者的樂土，是被統治者的地獄。哥倫布1492年來到古巴時。古巴島上生活著瓜納哈達貝伊人、西博內人、泰伊諾人和太平洋原始部落土著印第安人，西班牙殖民者用血與火征服、鎮壓原住民的抵抗，原住民大批地死去或避禍深山，那些躲避不及的原住民則成了奴隸，被驅趕到地里干繁重的農活，種植甘蔗、可可、煙草和咖啡，在監工的虐待下紛紛斃命。這樣。西班牙人不得不從非洲引進黑人繼續從事種植園的勞作，奴隸制便被帶到了美洲大陸。到1868年，卡洛斯·馬努埃爾·塞斯佩德斯和馬克西莫·戈邁斯發起起義，要求古巴獨立的十年戰爭，最終被西班牙軍隊血腥鎮壓。但黑人通過這次戰爭，廢除了奴隸制度，獲得了做人最基本的權利:即自由!對西班牙殖民者來說，他們搶來的土地需要墾殖和開發，需要大批廉價勞動力，於是他們把目光瞄向了「契約華工」，當時中國那些工錢廉價到可以忽略不計的苦力!當年出洋的華工，大多是失去土地的農民、破產的小業主、失業的工人，終日勞碌卻難得溫飽。不得不選擇另謀生路，另外一些人是被無良的商人綁架的，當時這些賣苦力的華工在古巴的市價約為350至500比索，一比索銀元大約七分二錢紋銀，利潤非常可觀。這些苦力像牲口一樣被裝到麻袋里。這種有組織的綁架，是殖民政府撥出專款組織的「移民公司」。他們通過代理人、苦力販子以及苦力船的船長，到中國的沿海城市進行擄掠。從1847至1874年，被運往古巴的華工達十四萬余人。苦力貿易同奴隸貿易是一樣的。那些不幸被綁架成為「豬仔」的華人命運悲慘，他們要在被稱為「浮動地獄」的苦力船上經過5個月的航行。運送苦力的船，大都是由廢置無用的破舊船只改建的，在狹窄的空間內，華工日則並肩疊膝而坐，晚則交股架足而眠。為防止工人暴動或跳海自殺，他們在艙口加裝鐵柵欄，在甲板裝設大炮，並派人日夜巡視。船長還經常無故拉出華工鞭打，意在儆戒華工鬧事。由於船艙密閉、空氣不能流通，淡水和食物嚴重不足，衛生條件極其惡劣，導致疫病流行，加上船主的肆意虐待，華工在航程中的死亡率是非常高的：據譚乾初《古巴雜記》引用的英國駐哈瓦那總領事館檔案材料，1847至1874年間被運往古巴的契約華工總數達143040人，實際到達古巴的只有126008人。而最終能夠活著到達古巴的華工，平均勞動壽命也只有5年，死亡率達到75%。在哈瓦那與古巴其他各省的甘蔗種植園、豬仔館、制糖廠以及囚禁華工的「官工所」，在古巴的中國勞工過著「日未出而起，過夜半而眠，所食粗粟大蕉，所穿短褐不完」稍有違命，輕則拳打足踢，重則收禁施刑，或私逃隱匿，則置之死地」的地獄般的生活。到1880年，古巴的12萬多名華工只剩下4萬多人。1895年4月，流亡美國的古巴革命領導人何塞·馬蒂率領起義軍在古巴東部登陸，同年9月成立革命政府。1898年初，西班牙首相派遣韋勒為古巴總督殘酷鎮壓，韋勒首創下一個世紀人盡皆知的恐怖「集中營」制度：把數十萬古巴人趕出家門，其中有不少是華僑，集中到指定的營地加以囚禁，在集中營里食宿惡劣，醫療闕如，傳染病蔓延，很快就有成千上萬的人死去。

這篇調查報道發表後，在國內外引起了強烈反響。中國民眾對在古巴集中營里的同胞命運表示深切關注，一些學生上街游行，他們高喊著「犯華人者，雖遠必誅」的口號，要求政府出兵古巴解救同胞。

李經述對那些華工悲慘的命運痛心疾首，這段不能忘卻的美洲華工辛酸的血淚史，卻因為一些不正常的原因，被中國人有意忽略了，鮮為人知！李經述知道，1898年，如果中國不及早下手，美國和西班牙也將爆發戰爭，到時候就晚了！於是在1898年初，他就派了海軍總長劉步蟾親自帶隊，北洋艦隊副司令馬吉芬等海軍將領帶著「定遠」號、「洞庭」號、「濟遠」號、「致遠」號等十五艘鐵甲巡洋艦直撲古巴島。

而此時的美國，海軍因為「紐約」號等主力艦參加了對日戰爭，延遲了對西班牙作戰的行動，國會正在討論要不要授予總統對西班牙使用武力，李經述發動戰爭卻可以不經過國會，說打就打，他搶在美國人前頭下手了。

那天，李經述召集了劉銘傳、段祺瑞、徐世昌、王士珍、馮國璋、曹錕等在座的陸軍將領開會，說：「根據現有的情報，西班牙王國已經是強弩之末，政局一片混亂，在古巴雖然號稱有20萬陸軍，實際上不到2萬人能打仗，其余多是老弱病殘。海軍也僅有一些舊式木殼軍艦。我估計北洋艦隊徹底消滅西班牙的海軍沒有問題。現在我主要擔心的是陸軍，能否消滅西班牙軍隊，畢竟西班牙的陸軍戰斗實力在歐洲不算弱！」

段祺瑞說：「按照總統的要求，舊式軍隊已經有一半轉業安置到警察系統，現在中國的新式陸軍一共十二鎮，總兵力二十五萬人，除去駐守新疆、內蒙、東北等地的新軍，能夠外派的新軍大約有十五萬新軍。」

李經述滿意點點頭，道：「我之前已經派人暗中聯系古巴的革命者，現在只要往西班牙再派五萬陸軍，就可以占領古巴。」

李經述決定要派一個能給駐古巴的西班牙陸軍迅猛打擊的猛將，而且這將領要適應在海島上的作戰，思來想去，李經述決定請劉銘傳重新出山。歷史上的劉銘傳，在清政府甲午戰敗割讓台灣後，憂思郁結，卧床病死。但李經述率領的北洋水師和新軍打敗了日本人，改變了他的命運，此時的劉銘傳才62歲，身體硬朗，臉上的麻子也金光閃閃，頭上的白發都很少，精神倍棒。

劉銘傳拍著胸脯說：「西班牙陸軍能打仗的只有不到兩萬人，我只要一萬五千人就可以了。兵貴乎精，再多了兵艦也裝不下。」

於是，在1898年初，海軍總長劉步蟾、北洋艦隊副司令馬吉芬、左翼總兵黎元洪等接到李經述總統的密令，率領「蘇州」號、「洞庭號」等十五艘巡洋鐵甲艦，以平均22節的航速直撲古巴島，去保護古巴的四萬苦力華僑，用30天完成了15，000海里的航程。這些經過中國國防工業部改造過的軍艦，不僅速度提升了不少，火炮也增加了一倍。隨海軍出征的，還有虎將劉銘傳率領的一萬五千名新軍。

為了保險起見，李經述還派劉永福帶了一萬五千黑旗軍前去助戰。劉永福這個人，很有意思，1837年出生於廣東欽州縣古森垌小峰鄉的農民家庭，8歲時父親經營小生意破產，舉家遷徙至廣西上思州平福新圩八甲村，幫助堂兄弟種幾畝薄地過活。家庭貧困，使劉永福沒有機會讀書識字，但這並沒有磨滅年少的劉傳福出人頭地的夢想，他十三歲便外出做灘艇佣工，因熟悉江河水情，被推舉為帶水的灘艇師，十六歲那一年，父母和叔父在貧病之中先後死去，劉永福靠著父親傳授的一身武藝，在江湖上闖盪。1857年，終日辛勞而不得溫飽的劉永福決定造反，投奔上思隆安地區的天地會旗頭鄭三，開始了他曲折而頗具傳奇色彩的軍事生涯，後來兵敗入越南組織黑旗軍，「為越南削平敵寇」，「為中國捍蔽邊疆」。

中法戰爭之後，劉永福率黑旗軍三千將士回國。但因為他是天地會的土匪出身，當時的清廷對他很不信任，各方面的歧視和刁難，下令裁減，黑旗軍顯示裁撤到1200人，次年又逐漸裁減至300人。李經述向李鴻章舉薦。李鴻章也認為劉永福「真乃高人一籌，諸統領莫及焉！」，他的黑旗軍得以恢復到八個營，三千二百人，調到越南駐扎。