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中國第一個五年工業計劃完成後，工業得到了大發展，但是農村的發展相對落後了。隨著衛生事業的發展和財富積累，中國的人口在1902年達到了五億，其中三億是農村人口，農村是中國穩定的基礎，農業也是工業的基礎，於是1902年國慶過後，李經述著手推動中國的土地改革。不久發生的一件事，讓李經述不得不重新審視中國傳統的鄉村社會，這件事就是政府制定的「減租減息」，這對農民極為利好的政策在中國傳統鄉村施行起來卻頗為曲折。

按照李經述第二個總統任期開始時就制定的《新土地法》，規定「佃農田租一般為收成的百分之十五」，並且「正產物全收獲百分之五十為最高租額」。當時，李經述總統認為，農民由很辛苦勤勞得來的糧食，被地主奪去大半，這是很不公平的，他不想以激烈手段解決中國的土地問題，所以交租15%，這是一個溫和的改良方案，減輕農民的負擔，而且民族工商業會因為農民購買力增加而繁盛。

但沒想到，這么好的政策，還未實施到兩年，內閣總理盛宣懷就來找李經述，說：「減租減息政策執行不下去，農村經濟之破產失業者繁多，農民和地主兩方之生計，皆不得安定，矛盾日趨尖銳化，影響於整個社會之秩序」。

李經述問：「這是怎么回事？」

盛宣懷回答說：「土地是中國數千年來鄉村社會的主要財富。自前年試辦二五減租辦法以來，地主和農民兩方糾紛迭起。很多中小地主生平千辛萬苦，粗衣惡食，齒積蠅頭，購得薄田數畝，或數十畝，藉為一家數口或數十口養生之資者，莫不俯首帖耳。他們指責減租之舉是『苦樂不均，倒置主佃名義，抵制減租』，把出租給佃戶的土地以各種借口撤回來。誰家佃戶要求減租。地主就以撤佃相要挾。使農民不敢提減租的事情。農民說『不敢減，減了租就不要咱種地了』。另外。中國農村是一個熟人社會，農民和地主共同生活在一個村庄里，鄉里鄉親的，不好意思讓地主減租。有些地方的農民覺得『咱沒牛借牛。沒錢借錢，要減租就把掌櫃虧了』，很多農民反而動員其他佃戶給地主多交租子。」

李經述一聽，這舊社會的農村似乎還充滿著人情味，但他不想就此放棄，對盛宣懷說：「改革總是會觸動一部分人的利益，不可因困難而中輟，不可因噎而廢食。減租乃是關切民生的主要內容，那些反對減租或者不把土地出租給農民的土豪劣紳、惡田主及農人中之地棍、流氓，可以抓起來槍斃一批。」

盛宣懷搖搖頭。說：「反對減租的大多是士紳，『紳為一鄉之望，士為四民之首』，中國鄉間本是個牢固的宗法社會，自明清以來，鄉紳勢力坐大，滲透甚至控制著宗族、鄉族組織。這些士紳地主，主持經營著地方重要的公共、公益事務，如學務、教化、公產、水利、橋梁、津渡等。以清代惠州府所建橋梁為例，官修10座，官紳合修3座，紳修34座，民修18座。容縣橋梁，官修1座，紳修52座，民修32座；津渡，紳修21處，民修22處，官府則未修一處。這些鄉紳，還承擔著學務、教化等文化精神活動，社學、私塾普遍為鄉紳主辦，鄉約等教化活動亦常由鄉紳主持。實際上，我們政府任命的縣長只有獲得當地士紳的合作才能進行治理。而且，有的地方政府不考慮本地實際情況，生搬硬套法令，交百分之十五的租，農民卻吃虧了。過去有些地區的地租從未達到百分之十五，遇到災荒之年，地主還會主動免租，一改革反而超過了過去實交租額，因此在農民中引起了反感。」

「過去有些地區的地租從未達到百分之十五？遇到災荒之年，地主還會主動給農民免租？」李經述對此表示懷疑，在他眼里，地主都是黃世仁和周扒皮。

盛宣懷回答說：「是的。地主和農民都是鄉里鄉親，地主是農民的東家，很多地主也不想農民餓死。有時，鄉坤地主還會組織賑災。」

李經述回憶起當年自己到河南賑旱災的情景，的確謝家福等鄉紳出資出力不少，舊社會的卻是鄉里的公共事務聽由宗族、鄉族長老特別是鄉紳打理、操辦。對目不識丁、智識未開的廣大民眾來說，紳士乃是由儒學教義確定的綱常倫紀的衛道士、推行者和代表人，這些儒學教義規定了中國社會以及人際關系的准則：父慈、子孝、兄親等傳統倫理。最能集中體現這種傳統倫理的文章是朱熹的《朱子家訓》：「君之所貴者，仁也。臣之所貴者，忠也。父之所貴者，慈也。子之所貴者，孝也。兄之所貴者，友也。弟之所貴者，恭也。夫之所貴者，和也。婦之所貴者，柔也。事師長貴乎禮也，交朋友貴乎信也。」

仁義禮智信，農村紳士所受的是這種傳統儒學體系的教育，並由此獲得管理社會事務的知識，具備這些知識正是他們在中國社會中擔任領導作用的主要條件。而且基層的保正、甲長、牌頭一般由當地民眾公舉，報縣官點充，其任職資格為誠實、識字、有身家，限年更代，輪流充任，以均勞逸，這甚至和現代的民主自治沒有多大差別。不過中國人不*，大多講「理」，遇事要討「說法」。總的來說，民風淳朴，人與人之間講禮義廉恥。

「看來改革不能光在上面拍腦袋呀，也不能感情用事。」李經述對內閣總理盛宣懷說：「國會那邊，我會盡快跟容閎議長溝通，讓他們修改《土地法》中的有關規定。政府也盡快把政策做一下調整，佃農田租在原有的田租基礎上，減免百分之二十五到百分之五十，各地根據實際情況制定一個農民和地主都能接受的田租比例。而政府通過國債從大地主那里購買來的土地，田租也減少百分之二十五。對於那些失地農民，都往東北三省和遠東地區移民，那里有大片肥沃的土地，政府可以通過免租的方式，鼓勵農民往關外遷移。而地主，要鼓勵他們經商，買股票，買國債，開工廠等。」

「這樣甚好！！」盛宣懷表示同意李經述的意見。

李經述說：「今後我們的政策，都要從實際出發，先試點，再全面鋪開，改革的步子一定要穩，寧可慢一點，也不要亂，中國現在是一個五萬萬人口的大國，一旦亂了，後果不堪設想。」

送走了內閣總理盛宣懷，李經述對中國的國情適不適合馬上進行大尺度改革，產生了疑慮，他雖然也在書中看了很多關於憲政的書，但覺得「紙上得來終覺淺」，親自打電話給司法總長梁啟超，讓他來總統辦公室。

梁啟超見了李經述，行完禮，道：「大總統找我來所為何事？」

李經述說：「前些日子容閎議長曾和我談起憲政改革的事情，但我覺得，改革還是要根據國情慢慢來，我准備讓你率團前往英國、美國、德國等國家考察具體的憲政程序和措施，並且考察各國當時的法律和社會，看哪一些措施是適合中國憲政改革的。」

梁啟超點點頭，說：「大總統說得有道理，我這就回去准備。」

第三天，寒風漸起，大街上鵝黃的銀杏落葉在地上亂串。在新華門附近的總統府，李經述去找段祺瑞下棋，談談軍隊改革的事情。段祺瑞那天穿著一件綢緞的長袍，上面綉著厚重的金線，他的臉色有一些不好，因為他的結發妻子吳氏不久前病故了，他很傷心，李經述每隔一段時間，都會派人去段祺瑞來總統府下圍棋解悶。

李經述拿起一白棋子，看段祺瑞還是綳著臉，對他說：「芝泉，弟妹過世有一段時間了吧，你是否有考慮續弦？」