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在世界戰爭初期，西線是德國與法國的主戰場。根據德國參謀長施利芬的估計，西線戰斗大約39天就能結束。施利芬信心十足跟奧匈帝國的皇儲、司令官費迪南大公說，「39天之後，英勇的德軍就會去東線支持奧匈帝國的軍隊，你們只需要堅持39天。」

一開始，戰場上的形勢，對德國人有利。一百二十多萬德國的軍隊發動閃電戰，幾乎不廢吹灰之力，橫掃了盧森堡。面對百萬裝備精良的德軍，盧森堡政府直接投降了。但在比利時，德軍碰到了一個巨大阻礙，那就是列日要塞。列日要塞位於默茲河與烏爾特河匯合處，北鄰荷蘭邊界，南靠阿登森林，是德軍取道比利時進攻法國的咽喉。不攻克列日要塞，德軍侵入比利時是難以成功的。

李經述讓軍事觀察員蔣百里中將密切關注德軍的動向，得知德軍大部隊向列日進發的消息，不得不佩服德軍參謀長施利芬的謀略，因為，在列日這個堅固設防的入口另一邊，橫著廣闊的法蘭德斯平原和法國，德軍如果攻克列日，接下來將一馬平川。失去列日，法國則基本無險可守。

1909年8月的一個早晨，默茲河上籠罩著一層薄似輕紗的霧氣。涼風習習，大約三萬德國先頭部隊「默茲河軍團」逼近默茲河上的維塞，這個軍團指揮官是奧托·馮·艾米赫將軍，統率兩個騎兵團和六個步兵旅，是個久經沙場的陸軍中將。注意，他的名字中有個「馮」字，這在當時的德國，是普魯士容克貴族的身份。比如德國總參謀長施利芬的全名就是阿爾弗雷德·馮·施利芬。1871年普魯士統一德意志後，整個德意志帝國打上容克的烙印，帝國的國會中，德意志保守黨和國會外的農民同盟均代表容克利益，軍隊中的軍官也多出身於容克。

德國的艾米赫將軍騎在一匹高頭大馬上，發現維塞的橋已被比利時人炸毀。比利時士兵都聚集在西岸，警惕地望著對岸的德軍。他迅速派出兩個騎兵團向南疾馳三英里，涉水過河，維塞的比利時守軍生怕被圍，迅即朝南向列日撤退。傍晚，德國步兵在維塞度過了默茲河，向堅固的列日堡壘進發。

列日要塞建在橫跨默茲河的一個高高斜坡上，所有的通道都一覽無遺。十二座威力強大的炮台把一塊直徑約十英里的地區圍了起來。它們相互支援體系，受到各座炮台之間三英里缺口的限制，但在需要時可派出機動部隊。列日的大小堡壘，都用水泥進行了加固，可以抵擋重型火炮的直接攻擊。

面對軍容整齊的德意志大軍，比利時的士兵氣勢矮了一大截，畢竟，不是每一個士兵都願意成為炮灰。但年邁的比利時列日指揮官萊曼將軍沒有退卻，他指揮八千士兵隱蔽在堡壘中抵抗德軍，外加一個機動步兵師，擁有二萬四千步兵、五百騎兵、七十二門野戰炮。因為德軍的閃電戰太快了，他要守住列日堡壘半個月，英國的十萬遠征軍才能趕來支援比利時。

德軍三萬人，比利時一方人數加起來三萬二千人，實力似乎旗鼓相當，但德軍的重火炮，世界無敵。但德國的艾米赫將軍查看了一下地形，馬上命令德軍架舟渡河，從東、南、北三個方向同時向列日要塞發動總攻。

列日的築壘，是由一位傑出的軍事工程師亨利·布里亞爾蒙特將軍設計的，它由裝有裝甲炮塔的，形狀象平坦的三角形小孤山的鋼筋混凝土構成，三角形的每一角，都裝備著較小口徑的速射炮的炮塔，一個炮塔擁有四百件武器，從機槍到八英寸大炮都有。於是萊曼將軍命令堡壘里的比利時守軍搶先開火，用大炮和機槍向德軍猛攻。德軍紛紛落水，死傷無數，鮮紅色的血染紅了默茲河清澈的流水和夕陽。

艾米赫一邊命令德軍繼續強渡河，一邊調來二百門重炮向列日要塞猛轟。頓時，默茲河兩岸炮聲轟隆，硝煙彌漫。但列日堅固的炮台只是震落了一些混泥土而已，德軍傷亡慘重。在這世界上，勇氣也永遠戰勝不了炮火。但是勇氣能讓弱者在強者面前獲得尊嚴！

戰斗一直持續到晚上，德軍低估了比利時人守衛家園抵抗到底的決心。德軍又發動了一次強攻，但列日十二座炮台的周圍，都是三十英尺深的干燥的深溝；加上強光的探照燈，以防止夜間的奇襲。這些燈和重炮一起，降到地面以下，那里有地下坑道把整個系統互相聯系起來。所有的大炮都俯視著由德國來的四條鐵路。萊曼將軍留下二萬五千名要塞部隊堅守。德軍的強攻沒有效果，於是不得不考慮和平勸降。

第二天，德國的艾米赫將軍派了一位使者，打著休戰的名義去勸降列日指揮官萊曼將軍。萊曼將軍看了勸降書，里面寫著，要么投降，要么列日這座城市就受到德軍的空襲，當地居民就有生命危險。

德國當時除了擁有先進的重炮，還擁有一支世界上規模最大的航空部隊。不過，德國航空部隊的重點並沒有放在飛機上，而是放在了齊柏林飛艇上。當時飛機的性能還很脆弱，能夠在夜間作戰的飛機幾乎沒有。1900年。德國的齊伯林伯爵制造了第一艘硬式飛艇，外皮粗厚，這種飛艇使用結構完整的龍骨保持氣囊的外形，采用活塞式發動機作動力，因而飛行性能好，裝載量大，一次能攜帶幾百公斤炸葯，到1909年夏天，德軍擁有一百艘左右的軍用飛艇。

比利時的萊曼將軍對德國齊柏林飛艇的威力也早有耳聞，但他早就接到了比利時國王死戰到底的要求。他雖然年邁，但很有骨氣，面色冷峻撕毀了勸降書，說：「我們比利時雖小，但軍人是有骨氣的，我們將為比利時的君主和人民血戰到底，捍衛比利時的每一寸土地！」