李竹看得瞠目結舌，五個人中的青楓走上前說道：「李姑娘，這是我家公子吩咐的，說是以免打草驚蛇，我們五人的身份就是外鄉的流民，來村里找活干。暫時住這山坡上。希望姑娘表面上就把我們當流民看待，不可露出馬腳，也不要讓鄉民們知道，以免走露風聲。」

李竹點頭：「請放心，我會的。」

這些人就在荒地的一端，搭起兩頂草棚子，棚子用稻草和麥草捆成一捆，再加木粧圍成，然後在露天支了口大鍋。

青楓跟李竹打過招呼後，再出來時已經變了樣，臉上抹得烏七八黑的，仔細看也認不出來是他。

鄉親們真以為這些人是流民，一聽說他們要找活干，真有村民過來雇人。有的被叫去鋤地，有的被叫去割豆子。李竹也趕緊雇了三個人。

這五個人安安靜靜地干活，自個做飯吃，晚上就歇在棚子里。李竹替這些人默哀，遇到陳覲這樣的上司也真夠可憐的。撈不著油水不說，還得扮流民。而他所謂的食宿自理，就是靠做零工吃飯。

沒過幾天，這五個人就在村子里變得很受歡迎。因為他們干活實在，有力氣，也不怎么在乎工錢。這樣的人誰不喜歡？於是就有人來給他們時不時地給他們送些吃食，李竹還以為他們會拒收，沒想到都痛快收下了。李竹也入鄉隨俗，時不時讓小春去送些東西，菜園子里賣剩下的菜也會給他們一些。

這些人在李竹家附近守株待兔，但兔子卻遲遲不來。李竹都懷疑這幫土匪是不是忘記報復她了。

但是隨即傳來的消息，卻讓李竹感到了害怕。先是聽說，大青山中的一個獨居的獵戶被人害死，家里東西被搶個一光。接著，山腳下的一戶村民的閨女被人糟蹋，還有幾家富戶被搶。種種跡象都表明，這些案件有可能是這些逃匪干的。

李竹聽到這些消息不禁有些難受。

當日見到青楓時，她不由得問道：「不是說北屋山的土匪以前不禍害附近百姓嗎？怎么就變得這樣殘忍？」

青楓說道：「不是他們變得殘忍，而是他們本就殘忍。他們以前不騷擾百姓，不是心地善良，不忍傷害。而是為了自己的安全。否則民怨沸騰，他們也不安生。

若說不禍害百姓，難道過往的商旅不是百姓？說是替天行道，他們的道又在哪里？說是劫富濟貧，難道富裕有錢是錯？這世上是有很多為富不仁的人，但更多的富人是白手起家，辛辛苦苦掙來的一份家業。憑什么就得分給窮人？況且他們所說的濟貧，其實濟的是自己的貧。所有這些幌子不過是替自己辯解的一層遮羞布罷了。」

李竹驚訝地看著一臉灰土的青楓，沒想到他竟有這番見解。青楓不好意思地笑笑：「這番言論是我家公子說的。」

「上次有人還說：你看那些北屋山的土匪以前並不禍害百姓，如今一剿匪反而連連做案，這對百姓來說還不如不剿呢？」

其實李竹有時也這么想過。

「然後呢？」

「我家公子說，你家隔壁住了一個殺人凶手，他因為種種原因暫時沒有殺你，難道這凶手就不該逮捕嗎？不過，因為沒捉住凶手，讓附近的人受害確實是官府的錯。但凶手是必須要捉拿的。」

李竹點點頭，「嗯，似乎有些道理。」

青楓嘿嘿一笑，轉身去做飯去了。

李竹仔細一回想，又覺得青楓這些話似乎有人授意他說的，像是在給自己洗腦一樣。再聯想到陳覲所說的自己跟寧希邁是同一類人的說法，愈發覺得自己的推想正確。這是怕她走上歧途，特意來扳正自己？李竹覺得又好氣又好笑。不知他是從哪得出的結論，覺得自己會走上歧途？

青楓他們五個在楊家集呆了十來天，活沒少干，但卻連逃匪的影子都沒摸著。李竹都替他們著急，但看這五人的樣子卻一點不急。他們中的一個因為體格健壯，干活實在，還得了一個村中一戶人家的青睞，有心想招他當上門女婿。李竹得知後和小春偷笑不已。

轉眼間，已到了九月天。天氣越來越涼。

九天初二這天，小虎一大早進山去了。李竹也沒管他，反正它經常這樣。青楓他們五人被鄰村的人請去干活了，說是晚上不回來了。

傍晚的時候，天氣突然變了。濃黑的雲層遮住了月亮，須臾風起，這一個月黑風高的夜晚，歷來是壞人作案的最佳時機。李竹心中涌起一陣莫名的不安。臨睡前，她又檢查了一遍大門和院子周圍。