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黃昏時分，晚霞如火。

干燥的風呼呼吹過，帶走交河城上空不多的水汽，空氣愈發悶熱，郭孝恪親自過來邀請晚宴，秦懷道滿腹心事，委婉拒絕，指著地圖反問道：「郭都督，從此往南到蒲桃需要幾天？」

「什么，往南去蒲桃，這不可能，九死無生。」郭孝恪臉色大變趕緊勸說道，見秦懷道臉色篤定，不想開玩笑，心中一震，趕緊解釋道：「從這兒往南必須穿過大沙海，那兒戈壁無垠，似大海茫茫，當地人稱之為死亡之海。」

「沒別的路可走？」秦懷道不甘心地問道。

郭孝恪不明白秦懷道為何堅持南下，想了想，說道：「有兩個選擇，一是原路返回到沙洲敦煌，順著山脈往西，那里有草原、湖泊，部落，可以得到補給，繞行到蒲桃……」

「這條路線太遠，時間不等人。」秦懷道打斷道。

「那就只有從這兒往西南走，翻天山到焉耆、渠黎，順著孔雀河往東到蒲昌海，再沿著且末河南下，起碼沿途有水，有部落可以補給。」郭孝恪用手在地圖上劃了一條弧線。

蒲桃這個地方就地理位置而言，在交河城正南面，地圖上可以看出幾乎一條直線下來，走沙洲是往回，再掉頭，走焉耆是往前，再掉頭，往回都是唐國地盤，相對安全，就是太遠，往前相對較近，但是突厥地盤，凶險重重。

突厥和唐國敵對狀態，水火不容，一旦暴露，會面臨無盡追殺。

秦懷道仔細查看地圖，再結合後世地圖對比，發現焉耆就是南疆地區，渠黎就是後世以香梨聞名的庫爾勒一帶，南疆地勢平坦，土地相對肥沃，加上孔雀河，適合人居，問道：「焉耆、渠黎一帶突厥多少可戰之兵？」

「這兒太遠，下官只是知道，沒去過，不確定兵力，聽說不少於五萬鐵騎，不知道真假，但我估計不止，這片土地適合生活，人肯定少不了，而且有此往前山脈險峻，有三萬大軍把守，翻越不易。」

秦懷道點頭認可，交河被大唐控制，突厥人不可能不派兵把守四周，一番權衡，發現只有從交河城直接南下，穿過大沙海，翻過一條山脈到蒲昌海，再沿著且末河南下到蒲桃最近，沿途荒無人煙，不用擔心被攻擊。

只要准備充分，沒什么困難不能克服。

秦懷道心中漸漸做了決定，目光落在蒲桃位置，蒲桃東邊是七屯，從沙洲過來第一個部落，可以直接去七屯等候其他人匯合，還能避免暴露。

「郡王，您決定了？」郭孝恪看出秦懷道動了心思，心中滿是震驚，旋即生出幾分佩服來，難怪能打勝仗，這是行常人不敢行，不能行。

「通譯准備的怎樣？」秦懷道反問。

「通譯不缺，但他們怕死，不敢深入突厥腹地。」郭孝恪如實說道。

「先一百貫安家費，事後返回再給一百貫。」

「夠了，實際上二十貫就一堆人搶著去，交河城生活不易，人命如草芥，不值錢，要不是安西都督府一個月沒發餉，缺銀，這點錢下官就付了，實在是……唉，不說了。」郭孝恪臉上閃過一抹苦笑。

「沒發軍餉，怎么回事？」秦懷道驚訝地問道。

「下官也不清楚，朝廷忽然就斷餉，糧食也一個月沒有運上來，兄弟們都在吃老本，長此下去，恐怕軍心動盪。」郭孝恪解釋道。

「不應該啊，朝廷不缺糧食和銀子才對。」

「聽說西邊出事了，朝廷資源往西邊傾斜，也不知道真假。」

「西邊……吐蕃？」秦懷道驚訝地問道。

「郡王沒聽說？」郭孝恪反問道，見秦懷道不想作假，便解釋道：「聽往返肅州的商隊說西邊在鬧，說是要從立吐蕃國，吐蕃大都護府都遭到攻擊，消息閉塞，也不知道真假。」

「吐蕃要自立？」秦懷道不可思議地說道，明明已經被自己拆分的四分五裂，各方勢力平衡，怎么可能忽然鬧自立，誰有這個影響力？