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簡單來說，中世紀的煉金術是企圖用某種葯物或儀式，將人的jing神與力量進化到更高的層次。說到這點，最早研究煉金術的，是中國的道士與埃及的祭司。中國的煉金術介紹很多，總是用葯煉丹，據稱就可以延年益壽，抑或點石成金。但所謂的鉛汞丹黃之術未能揭示生命本身的規律，火葯倒是應運而生。在埃及，煉金術的秘密也掌握在少數僧侶手中，希臘化的時代來臨後，亞歷山大利亞圖書館的典籍上有相關的記載。但托勒密王朝的子民只是歐洲統治者的後代，象形文字的奧秘早已失傳，拿破侖的遠征與羅塞塔方尖碑上的突破是三十個世紀之後的事情。終於，世界上最大的圖書館隨著地震變作一堆廢墟，古王國的秘術永遠蒙上了yin翳。

隨著泛希臘文明的繁榮，人文jing神也蓬勃發展，那是一個無所不能的年代。亞利士多德是位煉金術士，他認為，物質是可以通過規律合成的。根據他的學說，世界由四種基本元素構成：水、土、火、空氣。物質社會的所有形態都由這四種元素根據不同的比例組成。因此，只要施加外部的影響與催化，泥土亦可變成黃金。

起源於美索不達米亞的占星術也引用了這種元素的說法。他們認為，宇宙中的所有天體——太陽、月亮、星辰，都對地面上的人類活動有所影響。因此，後世的煉金術士們認為，只有在各種天體處於特定位置的時候，煉金儀式才能取得成功。在公元**世紀的時候，希臘的煉金術被傳入了阿拉伯，游牧民族簡化了亞利士多德的理論，認為，所有的金屬都由兩種元素構成：硫磺與水銀。中國的煉丹術也同時以火葯的形式傳入阿拉伯半島，延年益壽的仙丹倒變成了一千零一夜中青chun泉的傳說。波斯的醫師將這些理論系統的整理成冊，被中世紀的煉金術士頻繁的引用。

此刻的歐洲正發生了天翻地覆的變故，羅馬的陷落標志著一個時代的終結。黑暗與蒙昧重新籠罩整片大陸，希臘體系的人文科學自此凋敝。直到12世紀，阿拉伯的移民涌進伊比利亞半島（西班牙）與西西里，通過與他們的接觸，歐洲人重新對煉金術或者說東方的神秘主義哲學產生興趣。希臘語的手抄本通過敘利亞語或阿拉伯語的中介又被翻譯成拉丁語。1455年在佛羅倫薩和威尼斯等地流傳著一本書，名字叫corpushermeticum，赫姆提卡文集，其名字引起了很大爭論，有人認為來自古埃及的月神透特，有人認為來自希臘神話的赫爾姆斯。不管怎樣，書中提到了大量煉金術、占星術、魔法符號與用具，還有古埃及的種種儀式，簡直是古代的ad&d。其他阿拉伯學者的論文不僅有哲學的理論依據，還有大量的應用實例。最多被提到的有兩位：阿諾德?威拉諾瓦（1240-1313），蒸餾術的發明者；羅傑?培根（1214-1294），詳細記載了黑火葯的成分處方，和單筒望遠鏡的制作工藝。

讓我們來看看煉金術士的小屋。典型的實驗室應該是黑暗、chao濕、四處擺放著不知名的葯品，散發著可疑的煙霧。許多煉金術士在家工作，以節省資金，同時也避開外人打擾。有些人選擇廚房，可以利用現成的爐火。有些則蹩到閣樓上，以便晚上進行的活動不會被好奇的鄰居所發現。這些矮小的權宜之所常常塞滿了各種形狀古怪的儀器、手稿、頭骨、動物標本。為了jing神上的禱告，通常還有小型的祭壇。所有這些擺設與其說是代表著科學技術，不如說是神秘主義的象征。為了煉制丹葯所進行的工作是最原始的化學實驗，煉金術士是最早嘗試將各種元素分離開的先驅。白磷的提煉，鹽酸的合成就是中世紀的產物；同時他們用到的器皿，蒸餾液體、分析金屬的設備以及種種控制化學反應的方法，至今還在使用。

加熱是每個煉金實驗必須的條件，不管是加熱液體還是溶解鉛塊。為了保持一定的溫度，煉金術士們發明了水浴，學理科的朋友在高中一定作過這樣的實驗。帶定時器的爐子體現了jing巧的工藝，大英博物館中有一台1616年制造的恆溫箱，那個時代的人已經懂得雙金屬片的制造。

傳說中的城堡深處總是有這樣的實驗室，這也是事實。從地中海沿岸的國王，到波羅的海的鄉下貴族，都把煉金術士看成是通往財富的捷徑。貪婪往往伴隨著**，於是學者中也是魚龍混雜，歐洲並不缺乏高明的騙子和吹牛者，他們的所作所為可以很好的寫成一部浮誇的編年史。但是，正如不是每個實驗室都能產生弗蘭肯斯坦一樣，煉金術士的努力大多徒勞無功。如果不能夠兌現諾言變出黃金來，付出的代價是掉腦袋。xing子暴躁的紅胡子二世專門打造了一個絞架，用來吊死失手的倒霉蛋。中世紀的煉金術士因此敗壞了名聲，因為從業者為了保住xing命多多少少用到了不光彩的手段。從15世紀到17世紀，煉金術的書籍越來越多越來越復雜，故弄玄虛的符號與公式隨處可見。

一部分聰明的煉金術士開始轉移權貴的焦點，他們宣稱可以煉制強身健體的靈葯，煉金術因此走上醫葯研究的道路。其中最有名的一位，菲利普斯?奧列斯?帕拉薩爾斯（1493-1541），他不同意當時流行的說法，即病患源於自身機能的紊亂與失調。認為，疾病存在於外部的某種載體上，尋找等待著機會侵入人體。葯物可以幫助抵御這些疾病，這是最早關於病菌的設想。此外，他還首次提到實驗中得到的「銀灰se」物質——鋅，並第一個用「酒jing」（alcohol）來稱呼從葡萄酒中蒸餾出的液體。