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中世紀為一個典型的貴族統治時期，貴族是維持統治的階級結構，無論是否長官都有統治權，且成分復雜，並隨早、中、晚期不斷變化。

早期人們不注重譜系，因為是個民族與羅馬的混容時期，是重視現有勢力和土地；中期，社會基本定型，人們開始注重譜系，強調封號，看重出身，貴族集團也於此時形成，成為一個封閉的團體；到晚期，因為商品經濟發達和社會上成分的流動增加，也開始有下層人加入貴族行列，同時也出現了一些有封號而無土地的破落貴族。

關於貴族的起源，現在的學者們有不同的看法，主要分為兩種：第一種來自於學者布洛克，他認為中世紀分為兩期。第一期（第十一、十二世紀之前）為無貴族時期，羅馬的原貴族隨著帝國消亡而消失，而蠻方貴族沒有形成；第二期（十二世紀之後）才開始出現貴族，其典型特征為騎士階層開始正式出現，即騎士等於貴族。但後來的學者通過考察，對以上說法不認同。日爾曼大舉入侵後，羅馬貴族沒有真正消亡，與後來蠻邦上層結合為一體，中世紀前期就已經有貴族，到了後期貴族和騎士有所融合，但兩者之間也有區別，直到和平時期，騎士的軍事功能削弱和，兩者才合為一體。

十二、十三世紀後，隨著貴族和騎士融合，開始形成明確的貴族之間等級，要成為貴族必須成為騎士，等級性和集團性明顯。騎士必須是騎士的後裔，這種差距和其他階層的集團拉大，使得貴族具有了明顯的封閉性，且貴族內部也分出了不同的登記，表現出不同的權勢：

公爵，此稱號授予部落首領，為一地的統治者，仍有政治、經濟、法律和權利，這些人行為往往決定很多人的命運，他們僅為名義上的歸附。

侯爵，大都為邊防長官，是由國家派為邊境地區的長官負責數郡的統治，這些人大都出身於當地的大家族，為半獨立力量，可任命當地官員。

伯爵，是地方的行政長官，如郡首，由國王任命，時間長久後也成為半獨立狀態。公爵的委任者也稱伯爵，其權利甚大，尤其代表公爵時，常常由社會秩序的維護者成為統治者，如在英國建立安茹王朝的安茹伯爵，以及法國的香檳伯爵等。

以上三種貴族為高等貴族，均擁有大量的領土，能實行獨立或者半獨立的統治。

子爵，起初為高級貴族的侍從或是助手，帶其處理事物和司法案件。高級貴族不在場是可獨立行使其權利，到後來開始建造城堡，形成小統治中心。

男爵，大都與軍隊相連，以服軍役為條件從國王那里領取土地奉養土地的騎士首領，一位男爵最少擁有40～50個騎士領（一個騎士領是指供養一個騎士所需的土地面積）。