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大暑之下的汝陽城靜悄悄的，地上仿佛起了流火，炙熱將一切都卷走了，沒有聲息、沒有犬吠，這里已仿佛是一座空城，往年的大暑天雖然比這還熱，但大街上總歸有求食的乞丐和走街竄巷的貨郎，但今年什么也沒有，死一般的寂靜，這是因為在炙熱之下還隱藏著另一種更令人恐懼的氣氛，飢餓和死亡，是的，從開春到現在，已經整整四個月未下一滴雨了，周圍十幾條河流隨之斷流，無數麥田枯死絕收，夏收已過，收成比去年銳減八成，但崔慶功對軍糧的需求卻比去年增加了三成，見機早的，在軍隊未封鎖邊境前已舉家逃亡山南，見機慢或眷戀家園的，當他們已經開始面臨死亡威脅時，崔慶功的大軍已經封鎖了邊界，不准任何人逃亡。

比飢餓更可怕的是兵亂，當軍糧難以為繼之時，能采取的應對辦法只有兩條，一是裁減兵員；二就是士兵自食，很不幸，崔慶功采取了後一種策略，只供給每支軍隊一半的軍糧，另一半由部將自己解決，這無疑是放開了軍亂的口子，從五月開始，在淮北大地上亂軍肆無忌憚地施虐暴行，奸淫、搶掠，甚至吃人，無數的流兵散勇成群結隊地在城池與鄉村間游盪，在暮色的掩護下進行他們的罪惡，甚至連地方官員也不放過，到六月中，被滅門的縣令以上官員已達十三戶。

無數彈劾崔慶功的折子象雪片般飛入朝廷，太後崔小芙隨即派御史責問，但得到的回答只有冷冰冰的四個字：『飢民所為！』

與此同時，陳留的韋德慶也遭遇了與崔慶功一樣的困局，糧食減產甚至超過了淮北，但韋德慶卻采取了一種相對溫和的做法，他裁減了兩萬老弱士兵，又派人裝扮山匪劫掠官倉，同時向大戶借糧，對於治下的百姓，他盡量約束士兵不去擾民，這一系列舉動激起了無數的淮北居民向北逃亡，崔、韋二人的矛盾也因此日益尖銳，終於，在五月底處置一批越境的飢民時，韋德慶的軍隊和崔慶功的軍隊發生了流血沖突，新仇舊恨的積累，兩軍之間的戰爭一觸即發。

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數匹快馬旋風般沖進了汝陽城，大街上靜悄悄的，騎兵沒有任何阻攔，他們一路狂馳趕到了崔慶功的府邸，興奮之情溢於顏表，不等下馬便大聲對守衛道：「速稟報王爺，顧將軍在宋城縣擊敗韋賊，殺敵兩萬，特向王爺報喜。」這是近一個多月來少有的喜報，守衛不敢怠慢，接過信報便飛奔進了王府。

崔慶功幾個月來皆處於一種狂燥不安的情緒之中，動輒暴跳如雷，以殺罰下人和親兵出氣，讓他焦慮的不僅僅是旱災的影響，他從來就沒有把升斗小民的死活放在心上，真正讓他寢食難安的是對軍隊的控制，由於手下部將開始自謀生路，帶來最直接的後果便是部將對軍隊的控制加強了，換而言之，他崔慶功開始有被架空的危險，這種趨勢從這次與韋德慶的交戰中便可看出來，手下大將各自為陣，皆以搶掠民財為己任，對於打仗卻是互相推諉、互不配合，使得韋德慶在短短的十天內便三戰三捷，以各個擊破的方式殲滅了自己近五萬軍隊。

「王爺，有喜報！」親兵知道他的脾氣，老遠便大聲匯報，將崔慶功從地圖前的沉思中驚醒。

『喜報？』崔慶功眉頭一皺，幾天前馬大維說有喜報，殲敵一萬，並獻上人頭，讓他歡喜若狂，但事後在人頭中發現了為數眾多的女人和老幼，才知道大維是殺了流民來抵數冒功，並騙走了他的五萬石獎勵糧食，他只得大發一通雷霆了事，卻不敢真的處置他。

這才隔幾天，又有人送喜報來，崔慶功不敢再輕易相信，只冷冷道：「是什么喜報？」

親兵進屋將信報高高舉過頭頂跪下道：「顧將軍在宋城縣大破韋賊，殺敵兩萬余人！」

「兩萬余人！」崔慶功重重地哼了一聲，韋德慶一共才四萬兵力，他居然能殺兩萬，不用說，他這是在效仿馬大維，以流民來充數，這時，崔慶功忽然發現了一個嚴重的問題，馬大維殲敵一萬，騙得五萬石糧食，自己最後也就忍了，現在顧城卻效仿殺敵兩萬，那自己是不是要給他十萬石糧食呢？若給了，過幾天，再有人來報殺敵三萬、四萬，那又該怎么辦？

若不給，顧城手下的五萬軍隊還會再屬於自己嗎？

信報上大紅了一個『喜』字就在眼前直晃，崔慶功卻覺得它異常刺眼，他一把奪過信報，一腳便將親兵踢翻出去，「給我滾！滾！」

崔慶功背著手在房間里疾速踱步，思考著擺脫這個泥潭的辦法，最好的辦法是進攻淮南，從那里奪取糧食和物資，但此一時已非彼一時，北面有韋德慶虎視眈眈，南面有張煥在山南、江南共部署十萬大軍，為楚行水撐腰。

崔慶功不禁深為後悔，早知道當初一咬牙，不理會裴俊與張煥的壓力，一鼓作氣拿下淮南便好了，哪會有今天這般麻煩？

後悔葯是沒得賣了，如今之計，只能想著怎么脫困，發展是以後的事，這時，崔慶功眼一瞥，似乎見門口閃過一個人影，他心中不悅，忍不住大聲喝道：「你再敢躲，我就殺了你。」

「王爺息怒，是屬下。」只見門口慢慢吞吞走進一人，卻是他的幕僚馬思疑。

崔慶功見了他，更是忍不住一陣惱怒，劈手便將顧城的喜報砸了過去，「你躲什么！難道我是鬼嗎？」

當初就是他出的主意，讓手下部將自己設法就食，才造成了今天大將各人擁兵自重的局面，現在讓自己怎么收場。