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「什么？！」
雪梨被這突如其來的消息驚得面色驟白，拽著蘇子嫻的手一疊聲的急問。蘇子嫻又跑得太累，猶是氣喘吁吁地緩了一陣子，才解釋道：「過……過兩個月，就是新家人子入宮的時候了。新家人子入宮都是正九品以下，我們這些上一次入宮的就都要晉位，但、但是……」
蘇子嫻一口氣說至此處實在力盡，一深吸氣，雪梨即刻追問：「但是怎樣？！」
「但是八品的恭使、長使加起來，比九品的中使、少使少二十人啊！」
雪梨恍悟間直嚇得「啊」了一聲。
宮中各處不僅等級分明，人數限定也嚴格得很。大齊朝宮女一年一選、一年一放，采擇兩家人子。尚食局一處，每年擇新家人子七十二人，初時皆為末品少使，兩個月後，挑三十二人晉正九品中使。
晉至八品時，則正八品恭使二十四人、從八品長使二十八人。如此定要有二十人被打發去別的地方做雜活，意在將不夠聰明、不會做事的及時替換掉，但……
事實上誰能留下，看的並不只是會不會做事。
「一個月內，尚食女官和四司就會擬出名冊，那二十人要在新人入宮前離開！」蘇子嫻越說下去眉頭皺得越緊，「我是不怕，表姐怎么也會幫我的。可我替你數了，家中有關系人脈的那些少說三十個，余下的人就二十個位子！」
蘇子嫻一項善做這些打算上的事，一聽她已數得這樣清楚，雪梨頓覺心弦綳得緊緊的。貝齒一磨一磨地琢磨了半晌，倒是蘇子嫻先說了：「你也試試？」
「……啊？」雪梨一懵，一時未能理解她想「試」什么，蘇子嫻看向她，有些急了：「我幫你打聽打聽有沒有什么說得上話的人？」
簡而言之，便是塞銀子送禮找關系。
雪梨對這種事貫不在行，一點門路都沒有，便有些猶豫。蘇子嫻不忿，很夠義氣地又道：「我去幫你問表姐！你若是廚藝不精留不下來就算了，因為關系上的事，太冤、太冤！」
三日後，蘇子嫻還真從在尚宮局的表姐處打聽到了。說浣衣局的掌事女官與尚宮原是至交好友，早年尚宮險些蒙冤，這位女官頗講義氣地出面頂了罪才被發落去浣衣局。因為這層關系，這位看似不起眼的女官，多年來說話都很管用。
想尋她不難，但總不能空手而去，金銀首飾一類她們這些小宮女也送不起，犯難了大半日，蘇子嫻不得不再去央那位表姐一回，軟磨硬泡許久後，終於問出了個有用的消息……
那位女官很喜歡吃玫瑰蓮子凍。
是以在翌日不當值的日子，二人還是尋了間空著的小廚房，一頭扎了進去。
夏日里收集的蓮子晾干後自不如之前鮮嫩，紫砂制成的小鍋中燒開了水，將那原本煮上一個時辰便可透爛的蓮子煮了足足兩個時辰，終於口感酥綿。
蓮子盛入瓷碗晾涼待用，另一邊，蘇子嫻取了玫瑰鹵來。
瑩白的瓷瓮揭蓋，紅紫色的玫瑰鹵香氣撲鼻，絲絲清甜久久縈繞。取出兩匙，亦盛入干凈的瓷碗中，待用。
小砂鍋洗凈後再加了水，一小塊瓊脂放入鍋中。小火慢慢熱著，雪梨持著一柄銀匙，全神貫注地攪拌著。直至瓊脂完全融化、與鍋中熱水融為一體，成了半透明的一鍋。
接下來一步就是最難的了。要將玫瑰鹵和蓮子與融開的瓊脂攪拌——因為玫瑰鹵是涼的，瓊脂會迅速凝固，萬一拌得慢了、不勻了，等瓊脂一涼，半點補救的機會都沒有，只能眼看著制出的成品顏色深一塊淺一塊，或是這側有蓮子、那側沒蓮子，品相大減。
偏宮中大多食材管得嚴格，能讓她們隨意取用的玫瑰鹵不多，不能失敗重做。
雪梨雙手持起一塊厚實的濕帕，有點緊張地看向已捧起玫瑰鹵和熟蓮子的蘇子嫻，深吸一口氣：「一、二、三……」
她將砂鍋離火的同時，玫瑰鹵和蓮子迅速倒入鍋中。鍋甫落案，雪梨便又持起銀匙，快而穩地攪拌起來。
那玫瑰鹵原是涼的，攪拌間融開的瓊脂再度凝結，很快便成了濃稠狀。
「呼……」雪梨長松口氣，手背一擦額上汗珠，終於笑了出來。
盛入琉璃碗後，晶瑩剔透的一小碗中盈出淡淡花香，花瓣均勻地懸在那晶瑩之間，其中又有數顆蓮子，仿似被花瓣托著、藏著，若隱若現。
只消得再在冰塊中放一個時辰便好，瓊脂全然凝結後，這就成了一碗色澤漂亮的花凍，口味清淡香甜，宜夏日解暑、亦宜冬日解燥。
雪梨拎著食盒走出尚食局時，已是夕陽漸落。
紅彤彤的圓盤懸在天邊，讓她不得不快點走，還須在天黑前趕回尚食局才是。
入宮近三年，浣衣局這地方，雪梨還沒去過。只知道是在西北角極偏的地方，與護城河僅隔一道宮牆——皇宮最外的那一圈，只有浣衣局這么一個局在那兒孤零零的放著，其余的宮室院落皆盡空著，罕有人至。
踏出凌霄門的瞬間，陡然而至的凄清直讓雪梨後脊一陣涼。
天色愈暗，照得這無人的宮道、斑駁的紅牆格外瘮人。
走出數丈，她愈發心慌。擱下食盒躊躇著看一看前面的路、又看看後面的凌霄門，有點想就此溜回去……
咬一咬牙，還是拎起食盒繼續往前走。
西北角，一道分外破舊的宮門映入眼簾，門上沒有匾額。
雪梨長舒口氣，輕叩一叩……
里面沒有反應。
再叩一叩，也還是沒有反應。
「鐺。」
倒是身後一聲輕響。
她扭過頭去，望一望宮道那一側的宮門。同樣破舊而沒有匾額，正思量著自己是不是走錯了，里面又一聲「鐺」。
啊，有人就好！
滿意地抿唇一笑，雪梨想要叩門，又有點納悶里面這是什么動靜——好像是金屬碰撞的聲音？叮叮當當的。
便湊過去，先伏在門邊聽了一聽，里面還是碰撞之聲不斷，她卻判斷不出是什么聲響。
正打算抬手敲門，「吱呀」一聲，門在眼前打開。
映入眼簾的，是一個比她高了近兩頭的年輕男子。
男子睇一睇她，滿是狐疑：「姑娘你……」
雪梨卻在目光稍抬時傻住了。