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太後垂危，龐大宏偉的紫禁城似乎在一夜之間成了風雨中的一葉舟，雨打浮萍，飄搖無定。

各處佛殿都響徹梵音，誦經祈福的經綸聲綿綿延延盪氣回腸。回溯往事，當今太後其實並不是聖上的生母。高程熹是個身世可憐的皇帝，他的母親出生低微，乃是一個縣令家的庶女，加之相貌平平，入宮三年也只是個選侍，一直不得聖寵。能生下他，也全仰仗了先帝酒後的一場偶然偶然。後來其母早逝，留下一個皇子孤苦無依，便過給了貴妃葛氏為子。

有了一位貌美聰慧手腕強硬的母親，高程熹之後的人生可謂翻天覆地，榮登大寶，君臨天下。換言之，若沒有葛太後，便萬萬不會有皇帝的今日。

自太後欠安以來，皇帝幾乎將大涼境內所有的高僧大德都請入了宮中，由此看來，高程熹無疑是個知恩圖報的孝子。

只可惜，皇帝的孝心並沒有使滿天神佛動容，太後的身子每況愈下，一日不如一日，黃昏時分慈寧宮傳出來消息，說已停了葯食。合宮震動，仿佛五雷轟頂，宮人們惶惶不寧，一個個幾乎難以接受。

老祖宗在涼人心中是個極富傳奇色彩的女人，既然是傳奇，便該壽與天齊。眾人不敢置信，太後的身子骨向來硬朗，前不久才送了寧國公主出嫁，這才多久，怎么會說不好就不好了呢？

然而世事無常這個道理總是能出其不意地給人迎頭一擊。皇帝守在病榻前，合著眸子揉摁眉心，良久的沉默後睜開眼，吩咐蘇長貴將一眾皇親們請來。

皇室的慣例如此，老輩的要走了，嫡親的子子孫孫都要來送最後一程。說來也可悲，高程熹膝下子嗣零丁，兩個女兒一個甍逝一個和親，小兒子尚在咿呀學語，元成皇子生性頑劣，將來也難成氣候。他沉沉地嘆口氣，大涼的江山不穩了，將來高家的命數如何，恐怕只能全聽天意了。

忽然病榻上傳來個聲音，竟然出奇地中氣十足，喊了聲「秦嬤嬤」。

邊兒上的宮人原在抹眼淚，聽了這聲音霎時一愣，然而也只是片刻，琢磨了會子反應過來，這不就是所謂的回光返照么？

秦嬤嬤老淚縱橫，聞言連忙應聲是，吸了吸鼻子去扶太後起身，哽咽道，「老祖宗，奴婢在這兒，您有什么話只管吩咐吧。要什么，想見什么人，都跟奴婢說……」

皇帝往胸腔里吸了口氣，矮身在床沿上坐下來，聲音低悶，朝葛太後道：「老祖宗，兒子已經派人去請皇親了。您別著急，人都在宮里候著。蘇長貴腿腳麻利，您馬上就能見到他們了。」

孰料葛太後卻皺著眉擺手，不耐道：「都走都走，哀家誰與不想見，秦嬤嬤陪著哀家就行了。」邊說邊掙扎著下榻穿鞋，口里還念念有詞，「我的笛子呢，秦嬤嬤，去找找我的笛子……」

人到了這時候，說什么都不能忤逆，否則胸口里慪了氣，就是去了也魂魄不寧。皇帝無可奈何，只得站起身退了出去。

慈寧宮的宮門合上了，兩扇雕花的菱門朱色已沉，扣在一起，發出陣沉悶的聲響，隔絕開隆冬的最後一絲日光。

太後口中的笛子，旁的人不知道，秦嬤嬤卻能心領神會。她拿巾櫛抹了把淚，從月牙櫃里取出了一只通碧的短笛呈給太後，道，「老祖宗，您的笛子。」

太後眸光微閃，顫顫巍巍地伸出雙手，將笛子接過來攥緊，復又起身，由秦嬤嬤扶著坐到了梳妝鏡前。

天色已暮，寢殿里的燈台只點了一盞，火光搖曳，一片昏暗之中照亮鏡中的臉。依稀的，模糊而不真切。太後的眼中浮現出一絲迷茫，抬手覆上面頰，沉聲道，「知棠，我老了，是不是不美了？」

秦嬤嬤淚光閃爍，笑道：「怎么會呢？娘娘這樣年輕，一點兒也不老。您別忘了，自己可是咱們江南的第一美人，明艷無雙。」

「是么？」太後眼底升起一抹笑意，又道，「替我梳頭吧，你多少年沒替我梳過頭了……咱們相依為命了一輩子，臨到頭了，你替我梳個最好看的發髻。」

秦嬤嬤應聲是，拾起桌上的象牙篦子替太後挽發。太後的目光很平靜，坐著一動也不動，又道，「我兒大業將成，只可惜，我看不到那一天了……」說著輕輕嘆了口氣，聲線低沉：「知棠，我不能見我兒最後一面，有些話，只有勞煩你替我傳了。」

「娘娘您放心，」秦嬤嬤飲聲吞泣，「您今日說的每句話，奴婢都會一字不落地告訴殿下。」

太後嗯了一聲，一字一句道：「其一，藩王擁兵自重已成大患，告訴落英，此番一定要借周國兵力重創四藩，否則他根基不穩，即使稱了帝也是岌岌可危。其二，我兒一切都好，唯恐女兒情長讓他吃大虧。」她合著眼嘆口氣，忽然又擺手道，「算了，其二你不說也罷，阿九那丫頭已經送去大周和親，想來也沒什么能擾他了。」

秦嬤嬤重重頷首，「娘娘放心，奴婢記住了。」

不知怎么，忽然出奇地冷。

太後一陣戰栗，手微動，將短笛湊到唇邊吹了起來。由於吹笛之人氣息不穩，笛聲也顯得斷斷續續，悅耳悠揚是談不上的，卻纏夾一絲難以言喻的復雜情思。

窗外明光黯盡，斜陽的余暉緩緩落下了山頭。笛聲戛然而止，只聽一聲脆響，玉笛落了地，就那么從容卻突兀地碎成了兩截。

秦嬤嬤雙膝一軟跌坐下去，咬著唇含淚高呼：「太後，薨——」

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