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曾國藩這次受咸豐之邀再次出山，盡遣主力，對於九江是勢在必得！其弟曾國荃已當先率領湘軍先鋒部隊「吉」字營開抵九江城下。曾國荃的先鋒隊伍只有五六千人，尚不足以對整個九江城實現合圍，所以曾國荃將他的大營駐扎在城外梅山到瓦瓮壟一帶，之所以選擇在這里駐兵，主要是因為這樣一來等於從西南面堵住了九江城的一條重要糧道，限制糧草就能有效抑制九江守軍，為日後長期圍攻做准備；而北面江上與他配合的則是湘軍水師楊載福的先頭水軍，楊的水師將官牌夾至白水湖一帶的江面全部封死，這也基本宣告了九江北面被完全封鎖住。
已到湖口的我接到來報確實有不小的震驚，看來湘軍這次是有備而來，每一步都有致命的趨勢；但越有挑戰也就越有意思，我的心里竟然有一種莫名的刺激感。我馬上召見湖口的胡鼎文，胡鼎文向我報告了新式太平軍水軍的編練進展，目前看來情況很不理想，名義上雖有萬余水師屯集於此，但實際配備新式戰船，能夠在江上與湘軍一戰的還不過一半，剩下的大半水軍主力還是原來的太平軍舟師。
這也難為胡鼎文了，畢竟給他的時間確實是有限，所以我命令胡鼎文此戰以守為主，盡量避免讓新式水軍與湘軍水師主力進行正面交鋒，我讓他與鎮守湖口的古隆賢部陸師配合協守，我相信以他們的力量一定能穩穩地控制住湖口，控制住湖口就等於控制住了鄱陽湖的閘門，也就搶來了戰爭一半的主動權。
安排妥當了湖口，我親率四萬主力大軍按之前來過的梅家洲原路進抵九江城東，我並不著急進城會晤九江城守林啟榮，因為他之前發來的報告稱九江城內現在是兵精糧足，足以應對湘軍的大規模進攻。但我還是不太放心，畢竟此番面對的可是有著「圍城專業戶曾鐵桶」之稱的曾國荃，歷史上的安慶和天京就是被這位「曾鐵桶」給圍下來的。
我把大營扎在九江城外曾國荃大營的對面，背依十里河，確保九江的另一條糧道和對外聯系不會被切斷。就在我看那曾國荃人數不多孤軍而來，准備尋找吃掉他的機會時，很快曾國荃的後續兵力逐步趕來，但是似乎這支後續人馬的人數也不是太多，九江城外的湘軍數量還不到一萬，既然人數上有優勢，那我就准備先發制人率先向對面的曾國荃軍營發起進攻以試探虛實，畢竟現在的「曾鐵桶」還沒有成名。
初來乍到的賴文光提出進攻之前必須要仔細勘察地形與敵營防備情況，並向我請命率部前去勘察，作為主帥我想這么重要的事情還是我親自來做吧；於是我自己帶領周國虞、賴文光率領二十幾騎人馬爬上營南的山頭，悄悄向湘軍大營靠近以偵查情況。
一路上我還擔心被湘軍的哨探發現直接被敵軍「將軍」，但經過慢慢摸索大家驚訝地發現，曾國荃的大營外部防守非常嚴密，大營小營層巒疊嶂整齊分布，營壘之間相互依托相互照應，防守之嚴密著實出乎眾人所料；然而更不可思議的是曾國荃利用這么短的時間，竟然連夜挖鑿了一大段壕溝，整個壕溝將湘軍軍營圍了個密不透風，我想起歷史上曾國荃曾在包圍安慶時通過壕溝死死地將陳玉成的援軍拒之門外、在天京外的雨花台與李秀成大軍決戰時又是通過壕溝讓李秀成大軍不能撼動他的大營一步。此次曾國荃用完備的壕溝把自家軍營緊緊裹在其中，猶如《西游記》里孫悟空為唐僧畫的那個保護圈；我立即感到這個曾國荃確實是一個難以對付的人物。
曾國荃，字沅浦，號叔純，湖南長沙府湘鄉人，曾國藩九弟，現任吉安知府，領道銜，為湘軍吉字營統帥，也是曾國藩的嫡系人馬。由於善於挖壕圍城故人送外號「曾鐵桶」。如果說曾國藩是對付太平天國的幕後籌劃者和調度者，那么這個曾國荃就是絕對的實踐者了。
「文光、國虞，你們看這曾妖擺下的壕溝防線對於我軍來說是否容易突破？」我開始征詢一旁隨行的將領們的意見。
「殿下，依我看這曾妖雖只是那曾妖頭的九弟，但絕沒有那么容易對付，殿下看他的壕溝與營壘布置，火力分布均勻，若是單純的沖鋒我軍絕占不到任何便宜。」周國虞說道。
賴文光點頭補充道：「周將軍說得沒錯，而且殿下注意那曾妖在壕內架設的排炮，這種小炮雖然火力有限射程較短，但是用來對付步兵沖鋒卻是恰到好處，我軍若是貿然進攻必要吃大虧啊。」
回到軍中大營，我立馬召集隨行的軍師劉繼盛和周竹岐，會同一起前去探查敵營的將官們一起商討對策；這次幸虧事先進行了有效偵查，加上我還了解一些歷史，才不至於貿然低估曾國荃的實力，若是單單因為他之前沒有名聲就貿然進攻那可就真要吃大虧了。
此次「曾鐵桶」擺下的「鐵桶陣」還真是個棘手的問題，幸好全軍上下現在有了足夠的認識；劉繼盛說道：「殿下，由此看來這曾妖帥不愧是那曾妖頭的親弟弟，打仗布陣有兩下子，依我看來，對付這『鐵桶陣』我軍必須要耐得住性子打持久戰，須斷了妖軍糧草對他們進行長期圍困方能取勝！」劉繼盛的想法得到了大部分將領的認同，想起那李秀成在雨花台以優勢兵力卻沒有打敗曾國荃就是因為過於著急，若是穩扎穩打對其進行反圍困打持久戰那曾國荃的「鐵桶陣」不就失去效用了？
看來真是「天下武功，唯快不攻」，有些時候需要「兵貴神速」，有些時候卻要「論持久戰」，打破這「曾鐵桶」的「鐵桶陣」就得選擇後者。想到這里我的心里有了著落，立馬揮舞令旗對眾將下達軍令：
「敵軍大營左翼是曾妖的統帥大營，右翼則與糧草供給線相連，這兩側對我軍來說都是十分重要的，所以……明日一早賴文光將軍領殿前右路軍佯攻左翼，記住是佯攻，那曾妖的統帥大營肯定防備嚴密，所以你的部隊要給我大喊號子做大舉進攻之勢，號子一定要喊響亮，讓敵軍知道我們要全力進攻他們的統帥大營，但不要真的接戰，懂嗎？」賴文光明白我的意思，當即拱手接令。
「周國虞將軍，命你率殿前左路八千精銳，在賴將軍發起大舉佯攻之後，迅速向妖軍右翼包抄，力圖在短時間內突破妖軍右側防線，拿下瓦窯，切斷敵軍糧草供給。」周國虞也領了將令。