然而部署了一大頓，又過了好幾天依舊沒見湘軍動彈，他們雖然擺開了進攻的架勢卻並沒有前進的意思，江上的湘軍水師也不輕易靠近。他們究竟在想什么？難道我的意圖被識破了？

「那曾國藩又不是傻子，這么孤軍深入隨時都有被吃掉的可能，他們一定倍加小心了。」劉繼盛見我終日憂愁便說道。

「是啊殿下，這場仗我們還得從長計議。保不准湘軍根本就沒想打安慶。」周竹岐也說道。

我仔細一想也覺得蹊蹺，於是我立即讓劉繼盛設法派出更多的探子去打聽情報。到了門口居然不進門，我要知道湘軍現在到底在想什么。

很快探子們用大量情報證明，呆在石牌鎮的湘軍是鮑超的「霆字營」五千余人，多隆阿的部隊已經應江寧將軍都興阿之命前往湖北堵截陳玉成去了，而曾國荃部則下落不明。

「曾國荃哪里去了？」我接到信報後憤怒地喊道，「還不趕快加緊搜查，一定要把他給老子找出來。」這回我是真的十分生氣，曾國荃和他的人馬是我這次與湘軍作戰打擊的主要目標，況且他現在就在我的安徽地盤上，讓他在我眼皮子底下溜走我自然不會高興。

曾國荃確實干了件讓我沒想到的事。又過了兩天從潛山傳來了急報稱太湖失守，大批湘軍主力逼近潛山。這支由太湖攻到潛山的人馬正是曾國荃的「吉字營」主力人馬。原來曾國荃雖然與石牌鎮的湘軍其他部擦肩而過，但他並沒有進入石牌鎮而是繼續向北一路打到了太湖城下，留守太湖的太平軍猝不及防，設在城外的各營壘很快便被攻克，太湖也在不久前失守。曾國荃得了太湖並不停留，而是繼續揮師向西北進發，現在正威脅著我的潛山。

曾國荃先打太湖再打潛山究竟想干什么？我仔細盯著地圖思索片刻之後終於明白了，曾國荃是想從太湖、潛山、桐城、舒城一線進入安徽腹地，這樣就能有效避開我在安慶周邊囤積的重兵，而他真正的目的就是皖中的廬州！

「曾國荃啊曾國荃，這點小聰明就想騙過我？」我笑著對一旁的手下說道，「傳本王命，讓潛山守軍且戰且退，避免與曾妖湘軍硬碰硬，讓他們盡數撤回安慶來。」

曾國荃既然想進來那就讓他進得更深一些，我索性下令把潛山也扔給他，看看他敢不敢繼續前進。

兩天之後潛山失守，曾國荃部湘軍分出參將郭松林及兩千余人守潛山，其余主力則繼續向皖中進軍，桐城是曾國荃的下一個目標。

「殿下，湘軍已經打到桐城城下了，我軍是不是該揮師去把他們一舉掃平了？不能總是他們打城，我們拱手讓城吧？」周竹岐焦急地說道。

「哦？才到桐城啊？不著急，現在出兵容易打草驚蛇讓曾國荃這條大魚跑了，我們繼續按兵不動和石牌鎮的鮑妖僵持，先讓他曾國荃折騰兩天吧。」然後轉頭對手下人說，「傳本王令給桐城守軍，把桐城也棄了吧。」

一旁的周竹岐以為我「瘋了」，連連搖頭還欲勸阻，我卻微笑著朝他擺擺手，然後轉身回屋去了。

很快桐城也失守了，曾國荃又分出了千余人守桐城，然後繼續揮師東進。不過兩天，舒城守將送來了告急文書，接到舒城的告急我的心里其實很高興，這意味著曾國荃這個急功近利的家伙絲毫沒有減緩前進的步伐，他每下一城就要分出些兵力且越走越遠，正好有利於我在安徽中部打圍殲。

舒城守將是陳玉成系部將倚天燕陳仕榮，這個家伙似乎並不明白我的意思，他在信里表示要和來犯的湘軍決一死戰以力保舒城；看到了信我嚇了一跳，趕緊派人前往舒城告訴陳仕榮只要裝裝樣子就行了，最好詐敗撤出來把舒城直接扔給曾國荃。

陳仕榮無可奈何只得遵命，幾天之後舒城也失守了，曾國荃和他的「吉字營」主力進占舒城，他們在半個月之內連下太湖、潛山、桐城、舒城四座太平軍重鎮，可謂盛極一時。

「哈哈，這幫長毛賊子果真是不堪一擊，以前總有人說長毛善於守城，現在看來不過是駭人聽聞罷了，弟兄們，咱們不日即可攻占廬州，到時候皇上一定重重有賞！」曾國荃在舒城興奮地對麾下諸將宣稱。

「九帥英明神武，攻無不克，您要拿下了廬州那必能成為封疆大吏啊！」副將蕭孚泗也激動地附和著，在場的諸將一片興奮之情。

「九帥，我們此去廬州是不是有些孤軍深入了，長毛馮逆在安慶一帶還有數萬精銳，一旦他們前來救援我們豈不是會很被動？」另一員部將朱洪章憂慮地說道。

「姓朱的，你是不是怕了？休要在這里擾亂軍心！」一旁的年輕參將李臣典聽不下去了，幾乎是指著朱洪章的鼻子厲聲質問道。作為貴州人的朱洪章在「吉字營」一眾湖南將領中本來就不太服眾。

眼見麾下將領們有沖突，曾國荃咳了一聲，開口道：「好了好了，煥文說得也不是沒有道理，不過行軍打仗向來有進無退，一鼓作氣方能成勝，馮逆的大軍尚在安慶和鮑春霆糾纏，安慶是馮逆的大本營，所以他不會輕易調兵北上，只要我們抓緊時間定能攻克廬州！」

麾下將領紛紛稱是，朱洪章也不再說話了，曾國荃盯著地圖看了一會兒又說道：「傳本帥軍令，即日出兵廬州不可耽擱，但在進攻廬州之前本帥要先攻取一處。」然後他用手在地圖上一指，諸將紛紛投去目光，三個字赫然映入眼簾：三河鎮。