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一天之內，曾國藩又一次飽嘗人世冷暖，在武漢的他先後接到了湘軍在三河兵敗的消息和朝廷兩江總督的任命詔書。

三河一敗，「吉字營」八千精銳的全軍覆沒讓曾國藩感受到了已許久沒有體驗過的泰山壓頂的感覺。但轉念一想，兩江總督卻又是一針強心劑，讓曾的心里多少感到些欣慰，與此同時，他的死對頭浙江巡撫王有齡在杭州兵敗身亡的消息傳來，這個總挖湘軍牆角的家伙的玩完也讓曾的心里感到一絲輕松；曾國藩被這種矛盾的心情充斥了一整天，恰在這時，他最信任的兩位幕僚劉蓉和趙烈文已經趕到了公館。

「老帥，三河喪師之事您都已經知道了吧？」劉蓉開口問道。

「嗯，」曾國藩輕微地點點頭，緩緩開口道，「此番我軍敗績，曾沅浦也是生死未卜，著實令本堂心痛不已；不過朝廷已經下發了兩江總督的任命，這也是對我們之前功績的表彰啊！」曾國藩一臉鎮定，盡管他弟弟遭遇失敗，但作為統帥他卻並不流露自己對親人的擔憂，一副總攬大局的樣子。

眼見曾國藩還沒有認識到問題的嚴重性，劉蓉一臉正色地道：「老帥，恐怕這次九帥的三河兵敗沒那么簡單，這次折損的都是我軍精銳主力，屬下擔心不日長毛就會反撲而來，而我軍之前的努力恐將付之東流。」

曾國藩一聽，臉色驟變，他轉頭看向趙烈文，問道：「真有這么嚴重？惠甫你也是這么認為的嗎？」

趙烈文看了劉蓉一眼，點點頭，開口道：「老帥，就目前來看怕是這樣的，沅甫將軍這一敗，幾乎是輸掉了我軍的未來；依晚生看也就曾沅甫將軍的部隊能和馮逆主力一爭高下，李希庵和鮑春霆固然也是不可多得的將才，但依晚生看他們都不具備與長毛打硬仗，總攬整個戰局的能力。」趙烈文頓了一下，繼續說道，「如果沅甫將軍不行，那我湘軍中就再無人可與偽太平天國匹敵了，現在馮逆用陰謀詭計打掉了沅甫將軍的人馬，我湘軍短期內恐難以與之抗衡了。」

鐵青的表情凝固在曾國藩的臉上，他沒想到自己的九弟在湘軍中竟會有如此重要的地位。過了片刻，曾國藩才開口蹦出一句話：「那依二位看長毛接下來會做什么？我軍又該怎么辦？」

劉蓉躬身道：「依蓉之見，長毛近期內必將乘勢反撲，我們之前在安徽和江西收復的失地必將得而復失；不過晚生認為長毛最多到奪回這些地盤為止，要說他們想打到我們這邊來怕是也不容易，正所謂『軍行遠道斷需則止』；所以晚生認為我們大致會和長毛保持原來的分界線繼續拉鋸。」

趙烈文連連搖頭道：「劉孟容先生怕是低估這個馮瑞城了，這馮逆向來詭計多端，用兵不按常理，這次在三河得了勝仗，豈有不乘勝而進之理？所以烈文認為這馮賊不日就會向武漢殺來！」

趙烈文的話讓曾國藩和劉蓉大吃一驚，劉蓉立即說道：「惠甫先生，武漢可是座堅城，又有老帥親自坐鎮，長毛就是有賊心也沒賊膽吧？」

趙烈文笑著說：「老帥不在還好，就是因為老帥就在這武昌城里，所以馮逆才不會放過這將我軍從頭到腳聚殲的機會。所以老帥，依晚生之見，您不妨找點理由回湖南老家。」

「我不走，」曾國藩聽了不禁一臉怒氣，開口道，「好啊，想對本堂下手，他馮瑞城要是真敢來犯，我曾國藩就在這里等著，我倒要看看他們誰能進來？」

華中重鎮武漢，位江漢平原之中，處長江、漢水之交，東連吳會，西通巴蜀，北望中原，南接嶺表，扼長江中游，居全國中心，這種四通八達的特性決定了武漢自古就是兵家必爭之地。長江、漢水又將武漢一分為三武昌、漢陽、漢口，武昌為政治重心，漢陽經濟繁榮，漢口則為水陸交通要沖。

九江的州府一進門便是一大張武漢地圖，這是我特意叫人懸掛的，為的是讓與會的將領都知道我志在拿下這座江城。接到我要召開九江軍事會議的通知，各部太平軍將領不敢怠慢，先後從四面八方趕來，包括黃文金、賴文光、林啟榮等都已入座，但我知道要拿下武漢，光靠他們是不夠的。

「卑職玉成拜見城王殿下！」陳玉成步入會場，立即向我行禮道。許久不見，感覺他的臉上多了一絲疲倦；這段時間他一直轉戰皖北和鄂北，雖然也打下不少城池，招收了不少兵馬，但終究流動作戰朝不保夕，沒有建立起什么穩固的根據地。

「哈哈，英王，免禮免禮，好久不見，真讓本王掛念啊！」我笑著說道。

「殿下太看得起玉成了，倒是殿下，此番在三河鎮大敗湘軍，聚殲曾妖帥主力，一舉扭轉局勢，大大鼓舞了我天軍士氣，可喜可賀啊。」陳玉成說道。與他之前留給我的那種少年英雄有些盛氣凌人的印象不同，現在的陳玉成顯得沉穩許多。我心里暗想其實二破江北大營還有三河大捷都是歷史上陳玉成打的大勝仗，只不過我的到來把這些都搶了過來，陳玉成也自然沒有歷史上那般風光了，但無論如何他都是那種能夠左右戰局的關鍵人物。